第１３話　“進歩”

　相澤先生の好きなタイプや、新たな一面を発見するなど、この食事会はとても有意義なものとなった。

　しかし、俺の緊張は一向に解けることはなく、酒の利尿効果も相まってか、頻繁にトイレに行っていた。

　俺が本日四度目となるトイレで用を済ませ、洗面所で手を洗っていると、突然、背後から何者かに声をかけられる。

「おい！　明(あきら)！　おまえトイレ何度目だよ」

「──達也か！　しょうがねぇだろ、緊張してんだから」

　上原は用を足しながら、背中越しに俺に話しかけていた。

「まだ緊張してんの？　でも、だいぶ先生と話せるようになってんじゃん」

「まぁ……最初よりは。酒の力も借りてるけど」

「おまえって、ほんとウブだよな」

「わ、悪かったな」

　意地悪だな。上原だって知ってるはずだ。

　今まで俺に──彼女が一度もできたことがないのを。

「話すだけで緊張って、中学生じゃねぇんだからよ。むしろ、それ以下か。うちの生徒達より進んでないぜ」

「うるせーよ」

「けど、相澤先生にはいいのかもな。誠実な人がいいって言ってたし」

「いや、誠実ってそういう意味じゃねぇだろ」

「どうやら俺はだめそうだし……あとは任せた。俺の分も頼んだぜ」

「俺の分って……もしかして、おまえも相澤先生を狙ってたのか？」

「まぁな。明には黙ってたけどよ」

「やっぱ先生って可愛いもんな。そりゃモテるよな……」

「いいや、俺は見た目ってよりは、先生の性格に惹かれるかな。持ってる雰囲気とか」

　意外だな。上原はてっきり面食いかと思ってたから。

　確かに先生は性格だっていいし、そっちで好きになる理由も共感できる。

　用を足し終えた上原は、俺と目を合わさず、どこか別の方角を見つめていた。

「俺さ、実はタバコ吸うんだ。そこまでヘビーってわけじゃないけど」

「えっ、そうだったのか？　知らなかった」

「明もタバコ嫌いなの知ってたからな。おまえの前では吸わないようにしてた」

　俺にそんな気使わなくてよかったのに……

　でも、それが理由？　さっき上原は『俺の分まで』って言っていた。

「だからって、それだけで諦めるなよ！　ヘビースモーカーってわけじゃないなら、タバコ辞めれるだろ」

「いや、理由はそれだけじゃねぇ。俺は合コン行ったり、色んな人追いかけたりしてよ。相澤先生一筋ってわけでもなかった……その間、おまえは先生を一途に想い続けてた。だから、相手として俺はふさわしくないんだ」

「ふさわしいかどうかは……相澤先生が決めることだ」

「そうかもな。でも、おまえが先生とうまく行くなら、素直に応援できそうなんだ。だからあとは任せたってことだ！　とにかく、俺はおまえに託したぜ！」

　そう言って、上原は俺の両肩を叩き、話を続けた。

「ちょっと俺、外行って来るからよ。しばらく二人きりで頑張れ！」

「二人きり！？　そんなの無理だ！　それにどこ行くんだよ」

「今日は昼から“タバコ”、“タバコ”言い過ぎた。吸いたくて堪らないんだ。外で吸ってくる」

　三人で居たときも緊張が取れなかったのに、二人きりなんてどうなっちまうんだ……

　もちろん嬉しい気持ちもあるが、それよりも不安の気持ちの方が大きかった。

　上原は俺に試練を与えるつもりなのか？　我が子を谷底に落とすような気持ちで。

　

「おい、待ってくれ！　俺にはまだ早い気がはする！　頼むから一緒にいてくれ！」

　俺は上原に助けを求めるが、上原は無視してトイレの外に出ようとしている。

　しかし、トイレの出口を目前にし、上原の足が止まった。

「あっ……わりぃ。明。ひとつ大事なこと忘れてた」

「大事なこと？　まだなんかあるのかよ」

「それがよ……手洗う前に、おまえの肩普通に触ってたわ」

「き、汚ねぇ！　てめぇふざけんな！！」

・・・

「随分と長かったですね」

「すみません……お待たせして」

　上原とトイレの中で、ついつい長話してしまい、相澤先生をずっと一人にさせてしまっていた。

　さぞ、先生は退屈してただろう。本当に失礼な話だ。

「あれっ？　上原先生はどちらに」

「あ、あぁ……なんか電話するっていって、外行きましたよ」

　いくらなんでも、タバコを吸いに行ったとは言えないよな。

「そうですか」

「はい…………」

「…………」

　しばしの間、沈黙の時間が流れた。

　誰も手をつけずに残った、コーンの焼かれる音が聞こえる。

　明るい上原がいないだけで、こうも違うものか。　

　だめだ、何か喋らなきゃ……せっかく二人きりのチャンスを上原が作ってくれたんだから。勇気を振り絞ろう！

「あの……」

「はい……？」

「相澤先生の、ご、ご趣味は？」

「趣味ですか。あまりこれといったものがないんですよね」

　定番の質問だとしても、“ご”はいらなかったか。お見合いじゃないんだから。

「休みの日とか、何してるのかな……って」

「そうですね、映画観たりしてます」

「いいですね、映画。やっぱり恋愛モノとか？」

「はい、恋愛系も見ますけど、アクションとかも観たりしますよ」

「へぇ～意外ですね！」

「作田先生は、趣味あるんですか？」

「僕の……あっ！」

　そういえば、さっきトイレで去り際に上原に言われてたっけ。

ーーー

『そうそう、あと相澤先生の前で“僕”とか呼ぶのやめろ。普段は“俺”だったろ』

『あぁ、それか。どうしても相澤先生の前だと、自然とそうなってしまって……』

『普段通りでいいんだよ。俺と話してるときは、普通の“男”なんだから。あんまナヨナヨすんな』

『それができたら苦労しねぇよ』

『緊張したらあれだ。先生をコーンだと思えばいい。そうすれば緊張もほぐれるだろ』

ーーー

　よし、試してみよう！　相澤先生はコーン、焼肉のコーン……ん？　コーン？　いや、普通そこの例えはカボチャだろ。

　焼肉屋に来たからって、コーンに引っ張られてんじゃねぇよ。

　でも、くだらない上原のアドバイスのおかげで──肩の力が抜けたような気がした。

「俺(・)の趣味は、小説を読むことですかね」

「さすがは国語教師って感じですね！」

「えぇ、昔から本を読むのが好きだったんです」

「へぇ～今度お薦め教えてください！　教師として、本を読むことって大事でしょうし」

「相澤先生は真面目だなー。いいですよ、今度お薦め持っていきます！」

　他愛もない会話、どこにでもある会話が、小気味いいテンポで続いていく。

　出身地を聞いたり、家族構成を聞いたり……やはり、どこかお見合い感は否めないが、俺にとっては大きな進歩だ。

　その後、上原も戻ってきて、また三人で会食を楽しんだ。

　約束通り、会計は割り勘にしたが、それでも料金の高さに驚いた。

　もう二度と来ることはないだろうな。俺には薄っぺらい肉で十分だ。

　相澤先生とご飯を食べれるなら、きっと何だっておいしく感じるはずなのだから。

・・・

──その日の夜。

　自宅に戻り、ほろ酔い気分にながらも、俺は今日の出来事を振り返っていた。

　

　相澤先生との楽しい食事会ができたことに満足して、『はい、終わり』とはいかない。

　なぜなら、今日実際に起きたストーリーには、昨日見たイメージとは、いくつもの相違点があったからだ。

　途中入った高崎との野球対決は、まったく俺のストーリーには存在しなかったし、タバコの犯人に至っては、人物すら変更されていた。

　しかし、俺も自身のストーリーの一部を思い出しただけで、すべてを網羅していたわけではない。

　理由はそのせいなのだろうか……？

「うーん……だからといって、犯人まで変わるか？　ストーリーの結末が大きく変わりすぎだろ……」

　俺は布団に入りながら、答えの出ない自問自答を、ひたすら繰り返していた。