第１１話　“犯人”

　タバコの箱かと思っていた“ブツ”は、トレーディングカードを入れる、ただのカードケースだった。

　トランプの入った箱のような、何枚もカードが収納できるものである。

　黒瀬はコンビニで新しく買ったカードを、箱のケースにしまっていただけだったのだ。

　一体、俺のストーリーの記憶は何だったのだろうか……

　気まずい空気が流れる。

　俺は苦し紛れの言い訳をするしかなかった。

「あまりにも黒瀬がコソコソしてるから勘違いしてしまったんだ！　おまけにここは喫煙所……条件が揃いすぎている！」

「ここが喫煙所ってのは知らなかったです。俺……恥ずかしかったんですよ。中学生にもなってカードゲームやってるってのが、誰かにバレたくなくて……だからこっそりと……」

　そんな理由かい！　紛らわしいやつだな。

「自分の好きなものなんだろ？　趣味なんだろ？　いいか、先生だってな、小説──」

　黒瀬には『自分の好きなものなら、もっと自信を持ってやれ』と、説教を垂れてやるつもりだった。

　だが、このタイミングで、俺の熱くなった気持ちを冷ますように、一本の電話が入った。

「ん……上原からか。ちょっと待ってろ、黒瀬」

　俺が通話ボタンを押すと、興奮気味の上原の声が聞こえてくる。

「作田か？　捕まえたぞ、犯人！」

「えっ……」

「やっぱり犯人は高崎だったんだよ！　あいつ隠れてタバコを吸ってやがったんだ！」

　犯人は黒瀬ではなく、高崎！？

　俺のストーリーとは犯人が違う……

「ちょっと！　上原先生、やっぱりってどういう意味ですか！」

「うるせーー！　やっぱりはやっぱりだ！　タバコ吸ってたのは事実じゃねぇか！」

　スピーカーから上原と一緒にいる高崎の声が漏れ出ている。

　どうやら二人は言い争ってるようだ。俺は一刻も早く状況の整理をしたかった。

「おい、喧嘩してる場合か！　まずは詳しく事情を説明してくれ！　おい！　上原！」

　俺は必死に呼び掛けたが、上原が応答する気配はない。この状態では、まともに通話などできるわけがないだろう。

　

　だめか……相当熱くなってるな、上原は。

　それならば、この間に、俺はしっかりとけじめをつけておこうか。言い訳ばかりはよくない。

　俺は携帯から一度顔を離し、黒瀬の方に体を向き直した。そして、黒瀬に対して深く頭を下げる。

「黒瀬、変な言いがかりつけて、すまなかった。本当に申し訳ない」

「いえ、そんな……やめてくださいよ先生。誤解だったなら大丈夫です。俺も怪しい動きしてたみたいですし。それより……その電話の相手って、誰なんですか？」

　俺は慌てて携帯のスピーカー部分を手で塞ぎ、無理矢理ボリュームを小さくさせた。

「いや、これは気にしなくていい。黒瀬には関係ない話だ」

　聞こえていなかったのなら、ちょうどよかった。あえて他の生徒達に広めるような話でもない。

「邪魔して悪かったな、黒瀬。気をつけて家帰れよ」

「はい、先生もお気をつけて」

「あぁ、また学校でな」

　黒瀬は完全にシロだった……何が何だかさっぱりだ……

　いや、ひとまずは上原と合流するべきか。考えるのはそれからでいい。

　俺は黒瀬が見えなくなったのを確認した後、再び携帯に耳を当てた。

「──ゴタゴタは終わったか？　上原」

「なんだよ！　遅せぇよ！　こっちはずっと呼んでたんだぞ？　話しても何の反応ないしよ！」

「それはお互い様だ！　とにかく俺も一旦そっちに行く。どこかで落ち合おう」

　

・・・

　上原と話し合いの結果、近くの公園で合流することになった。俺は大急ぎで自転車を漕ぐ。

　公園には、上原だけでなく高崎もいる。そこで詳しく話を聞くとしようか。

「──で、一体何が起きたんだ、上原」

「何が起きたも何も……俺は高崎達を追ってたわけだけど、帰宅途中に高崎が一人になったんだ。そしたら、一人になった途端、高崎はタバコを吸い始めた……それだけだよ」

　高崎は公園のベンチに座り、俯いていた。

　時刻は夕方頃で、公園には小さい子供や、その家族達、何人もいる。

　もちろん反省の意味もあっただろうが、人目が恥ずかしかったのかもしれない。

　俺のストーリーでは、高崎は野球に真摯に向き合う人物だった。タバコは害と、吸うことはしなかった。

「高崎にとって、野球は何よりも大切だったんじゃなかったのか？」

　俺は純粋に、疑問をぶつけただけだった。

　ストーリーにあった高崎と、今の高崎、どう違うのか聞いてみたつもりだった。

　しかし、今の高崎には、俺の言葉は説教としか受け取れなかったらしい。

「すみません……そうですよね……野球のために今まで頑張ってきたのに……何してんだろ、俺……」

　希望した答えとは違ったが、とりあえず高崎が十分反省しているのだけは分かった。

　きっと上原の目にも、そう映ったに違いない。

「ったく……どうする？　作田」

「うーん……元はと言えば、相澤先生からの要望だしな。まず相澤先生に話してからだろ」

　相澤先生の名前が出た途端、高崎の目付きが変わった。

「もしかして、相澤先生も関わってる……？　だから先生達、今日の試合を見に来たのか！！」

「あぁ、別に騙したつもりもないさ。高崎達が、何も悪いことをしてなきゃ、純粋に試合の応援に来て終わっただけだ」

　どう足掻いたところで、悪いのは高崎。

　そこに変わりはない。そのことに高崎自身

も気づいたのだろう……

　ベンチから立った高崎は、俺達に向かって、その場で土下座した。

「お願いします！　相澤先生には言わないでください！　もう二度としませんから！　お願いします！」

「おぉい、なんだいきなり！」

　突然の高崎の大声に、子供達の声で騒がしかった公園内が静まり返った。

　遊んでいた子供や大人が、一斉にこちらの方を見ている。　

「やめろ！　高崎！　俺達が悪者みてぇじゃねぇか！　汚いぞ！　やり口が！」

「ごめんなさい！　相澤先生にだけは言わないでください！　本当にお願いします！」

　上原は周りの目を気にして焦っていたが、高崎の態度は一向に変わらなかった。

　

　これはきっと、上原が言う、計算なんかじゃない……高崎は本当に相澤先生に、自分が悪いことをしてたのを知られたくないんだ。

　高崎は本気で──相澤先生のことが好きだったんだ。

「分かったから！　とりあえずその土下座はやめろ！　一旦、ベンチに座れ！！」

　なんとか高崎を言い聞かせ、ベンチに座らし直す。高崎も少しは落ち着きを取り戻していた。

「で、結局、振り出しに戻ったな。どうする作田」

「……いいんじゃないか。相澤先生には黙っておいても」

「──作田先生！！」

　高崎の目には涙が浮かんでいた。

　伝わったよ。反省してる気持ち……それに、相澤先生に対する想いも。

　

「そうか……じゃあ、もちろん相澤先生には連絡を入れるが、誰が犯人かは黙っといてやるか」

「上原先生まで！！　ありがとうございます」

「その代わり……二度とタバコなんて吸うんじゃねぇぞ！」

「はい！　もう絶対やりません！！」

「このっ！！」

　上原は高崎のおでこに人差し指を当て、軽くつついた。

　

　この程度で済ますだなんて……ちょっと甘いか？

　でも、本人も反省してるし、俺達が黙認すれば、学校側にこの件が伝わることはない。

　当初の目的は、十分果たせたってわけだ。

・・・

　高崎を家に帰し、俺と上原はそのまま公園に残った。

「じゃあ作田、そろそろ相澤先生に電話入れるわ」

「あぁ、頼む」

　俺じゃ電話なんて緊張しちゃうしな。そもそもが俺には無理な話だ。

「きっと先生も喜んでくれるはずだ。俺達(・)の手柄だな！」

「俺達？　いや、見つけたのは上原ひとりだろ？　俺は大したことしてないよ」

「何言ってんだ！　そんなおまえを裏切るような真似、俺がするわけねぇだろ！」

　上原……おまえは何ていいやつなんだ。

　俺は独り占めするつもり満々だったぜ……

　

　なぜだろう。今日の夕日が、やたらと俺の目に染みるのは。

　原因は分かってる……でも、どうか今は知らないフリをさせてくれ。