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次の敵

　五日目、AM11：43。

　ガトリングガンによる斉射攻撃はその後、三十分ちかく続いた。

　ポイントが欲しい者は銃座が据えられた場所まで移動して、そこで順番を待つことになっている。

　ガーゴイル一体を倒すと十五万ポイント前後は獲得出来るので、低レベルプレイヤーにとってはかなりおいしかった。

　利用希望者が殺到したため、ガトリングガンは最終的に三台まで増やしている。

　そして、その時間内に風紀委員、Sソードマンなどの有力パーティ率いる集団が中央広場付近に集まり、その全員で中央広場を包囲する形となった。

　ステルス性能を用い、各所に潜伏しいた敵戦力についても、察知スキル持ちを急遽増員して走査し、対処していたので、ほとんど殲滅が終わっているもの、とされた。

　仮にいくらか残存兵力がどこかに潜伏していたとしても、もはやさほど問題にはならないと、生徒会によってそう判断されたのだ。

　ガーゴイルの湧き方、つまり、その速度と量は、これまでのオーバーフローを前例と考えると、そこから完全に逸脱している。

　半時間も大量破壊兵器の猛攻に晒され、まだ沸いて来るわけだから、これは前例破り以前に、もっと根本的な部分で異質であると、誰もが認めていた。

　今回のオーバーフローは、

「異常なことばかりだな」

　というのが、プレイヤー全員が共有する所感になる。

「まあ、今さら気張ってもなんにも変わらないしねえ」

　聖堂内で、彼方はすっかり緊張を解いている。

　ガトリングガンが頑張っている間、彼方たちにはやることがないのだ。

　魔法その他の方法で援護してもいいのだが、下手に介入すると「ポイントを横取りするのか」とか、思われかねない。

　それに、

「いい骨休みになるしな」

　と、彼方は思う。

　今回のプーバーフローがはじまってから、この場に居るプレイヤーたちが稼働していたのは実質、一時間に満たない。

　しかしそれは、実戦に晒された時間でも、ある。

　心身の疲労はあるはずだったし、彼方自身、ろくに休憩を挟めなかったことに対して、忸怩たる思いを抱いていた。

　そうして、この場で待機をしつつ休憩をしていると、遥や恭介、魔法少女隊の緑川と仙崎が、続々と合流してくる。

　それぞれも持ち場でやるべきことを終え、手すきになった。

　ということだった。

　遥以外の全員が、

「生きた心地がしなかった」

　と、共通の感想を述べている。

　それでも、この全員は、なにかと変則的で、その場の起点が求められる状況を乗り越えてきたそうで。

「ご苦労様でした」

　と、彼方は心の底から、そう労った。

「このガーゴイルで終わりだと思う？」

「だといいんだけどねえ」

　恭介から問われて、遥は軽く首を振った。

「今回のはちょっと毛色が違うから、これからなにが起こっても不思議はないっていうか」

「さっき生徒会に確認したら、達成率は70パーくらいだって」

　彼方は二人に情報を提供した。

「七割、か」

　恭介はなにやら考え込む表情になる。

「ってことは、あと二回くらいは大きな波があるな」

「三回、かも知れない」

　遥も、真剣な面持ちになる。

「本当今回は、読めない」

　実質休憩中とはいえ、待機状態でもあるので、三人は窓越しに中央広場の光景を並んで見ている。

　とはいえ、無限に沸いて来るように見えるガーゴイルが、そのまま銃弾の雨になぎ払われているのしか見えなかった。

　銃声と石材が無理に破砕される音とが重なり合って、どうにも不快な濁音となっている。

　ガーゴイルは、自分たちを破壊しているのがあの銃座であると理解しているのか、こちらには目もくれず、揃ってガトリングガンがある方向へ向かっていた、そのすべてが途上で銃弾に倒れていた。

「いやあ、凄いねえ。

　現代兵器」

　彼方は呟く。

「これを使うのは、思いつかなかったな。

　っていうか、マシンガンにもいろいろ種類があるってことさえ、理解していなかった」

「マニア以外なら、そんなもんでしょ」

　遥は、軽く流す。

「どっかにミリオタでも居たんじゃない？」

「居たんだろうね」

　彼方は頷く。

「そういう、自分の知らないことを、知っているかも知れない人に訊ねる、頼る。

　そういう発想自体が、なかったからなあ。

　今回はなんというか、自分の至らなさを思い知らされたなあ」

「それをいったら、おれだって」

　恭介も、不機嫌な顔になった。

「あやうく、殺されるところだった。

　ステルス性能持ちの刺客が、あれほど恐ろしいとは」

「それ、まんま、わたしのことなんですけど」

　遥も、不機嫌な表情になる。

「っていうか、そのステルス、キョウちゃんが本家本元じゃない」

「遠距離か近距離かの違いはどうあれ、ステルスな敵は怖いでしょ」

　彼方はあきれ顔で仲裁する。

「姿が見えない敵は、どっちでも怖いよ。

　その存在に気づく前に、自分がやられているわけだし。

　君たち、大同小異だよ」

「お。

　ガーゴイルの出が、鈍くなってきた」

「やっとか」

「次はどんなやつかなあ」

　三人は身構え、彼方は、その場で休んでいた全員に、

「動きがあった。

　全員、待機状態を解いて、次の事態に備えて」

　と指示を飛ばす。

　ガーゴイルがすっかり出なくなったそのあとに、中央広場に出現したのは……。

「全員、中央広場から距離を取って！」

　彼方は、厳しい声を出す。

「二人は……もう居ないか」

　異変を感じてすぐ、恭介と遥は自分の持ち場へ移動していた。

　すなわち、それぞれが一番戦いやすい場所へと。

『あれ、なんだと思う？』

「見た目からいえば、悪魔かなんかだな。

　角が生えてて、翼があって、毛皮に包まれていて」

『形だけなら、さっきまで出て来ていたガーゴイルにも似てたけど』

「今問題になるのは、やつらの特性とか能力だなあ」

『戦ってみればわかるよ』

「それはいいけど、無理はしないで」

『わかっている』

　本当にわかっているのかな。

　と、恭介は思う。

　遥の性格を考えると、あまり信用出来なかった。

　やつらの情報が欲しいのは、確かなのだが。

　今、恭介は聖堂の屋上まで昇り、そこで気配などを消して、他から自分の存在を感知出来ないようにしている。

　ここから一撃を食らわせて、やつらにもあの弓が有効なのかどうか、確認したいのだが。

　おそらく遥が、まさに今、単身で殴り込みをかけているはずなので、身動きが取れなかった。

　と。

　悪魔っぽいのうち、一体の首が飛んで、その個体が消えた。

『物理攻撃有効。

　首を断てば殺せることがわかった』

　遥が、物騒な報告をしてくる。

「わかったから早くそこから離れて！」

　恭介は、珍しく切迫した声を出した。

「やつら、どんな反応をするか読めない！」

『わかって……うっひゃぁ！』

　遥からの通信は、そこで途絶えた。

　下を覗いても、遥の姿は認められない。

　ということは。

　と、恭介は判断する。

　遥は、どうやってか、逃げられたようだ。

　あの魔法の一撃をまともに食らったら無事では済まされないし、そして、死んだら遥のスキルによるステルス状態も解除される。

　恭介は即座に例の弓を取りだして弦を引く。

　迷いも躊躇もなかった。

　あの悪魔の姿をしたモンスターは、攻撃魔法を使う。

　恭介たちプレイヤーが、はじめて出会う、積極的に魔法攻撃をしてくる敵、だった。

　恭介は立て続けに弓を引いては放つ動作を繰り返す。

　中央広場は、すぐになにも居なくなった。

『恭介！』

「なんだ？」

『もうなにも居ないよ。

　やつら、ガーゴイルほどには、出て来るのは早くないみたいだ』

「そうか」

　恭介は手を止めて、深呼吸をする。

「あれ、なんだと思う？」

『外見的な印象でいうのなら、悪魔だね。

　印象以外に確認されたことをいうと、物理でも殺せる。

　魔法でも殺せる』

「ガーゴイルよりは、脆い」

　恭介も、その意見に賛同した。

「そして、多分だが、ガーゴイルよりは強い」

『根拠は？』

「ガーゴイルとは違い、やつら、自分で判断して動いている節がある。

　反応に、個体差があった。

　それと、やつら、攻撃魔法を使った。

　見つけ次第、即始末しないと、手が着けられなくなるぞ」

『わかった。

　生徒会にもそう伝えるよ。

　恭介はしばらく、そこで見つけ次第やつらを始末しておいて』

「わかっている」

　そうやり取りをしている間にも、恭介は何度か出現したばかりの悪魔もどきを始末している。

　さてこいつらは、いつまで自分で始末をし続けることが、出来るのか。