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空中戦

　五日目、AM10：32。

「ふぁ！」

　赤瀬は、間の抜けた声をあげる。

　赤瀬はその時、生徒会執務室が入っている建物の二階において、他のプレイヤーたちとともに、中央広場に出現するモンスターの対処にあたっていた。

　ゴーレムっぽいのは倒しきれずに何体も地面に転がったまんまだし、ワイバーンは絶え間なく出現してはこちらの視界を塞ぐ。

　あるいは、そのまま空へと羽ばたいていく。

　様々なタイプの、大小のモンスターも、途切れることなく出現する。

　聖堂側とこちらとで、両側から苛烈な攻撃を続けているのだが、どうしても倒しきれないモンスターが出て、中央広場から出ていく。

　他から寄せられた情報によると、斥候職のようなステルス性能を持つモンスターもその中には含まれていて、警戒を要する状態だという。

　そんな中、ある種の混沌に支配されていた中央広場の光景が、一瞬にして開けたものになった。

　いったい、何が。

　疑問に思う間もなく、誰かが、

「破壊が降ってきた」

　などという。

　そんな声が、聞こえた。

　降ってきた、のか。

　と赤瀬は思う。

　だとすれば、師匠。

　つまり、馬酔木恭介の仕業だ。

　恭介が例の弓を三和から手渡された場面に、赤瀬も同席している。

　その時の説明によれば、

「属性に捕らわれない、純粋な魔力を射出する」

　弓だ、ということだった。

　具体的に、その言葉が意味するところが、その時の赤瀬には理解出来なかったが。

　目下にある中央広場の光景を見ると、こう思わずにはいられなかった。

「弓って、なんだっけ？」

　やり過ぎというか、すご過ぎというか。

　これ、絶対、弓による攻撃跡には、見えない。

　中央広場は、一面の更地になっていた。

　さっきまで居たモンスター、やけに頑丈なゴーレムっぽいの、ワイバーン。

　すべて、きれいさっぱり消失している。

　今の中央広場は、半球状の窪地がいくつも重なっているだけ、だった。

　爆発、ではなかった。

　単純に、消されたのだ。

　純粋な魔力、とやらによって。

　こんなの、反則やん。

　と、赤瀬は思う。

　源平時代のいくさに核兵器を持ち込んだようなもの、だと思った。

　圧倒的に過ぎる、というか。

　少なくとも、赤瀬にはこれの対抗策、あるいは、防御策というものが思いつかない。

「次のモンスターが出て来ます」

　結城紬の声が聞こえてきた、ものおもいいに沈んでいた赤瀬は我に返る。

「皆さん、気を引き締めて！

　これまで通りの対応をお願いします！」

　その通りだ。

　と、赤瀬は思う。

　いったん更地になった程度で、中央広場の状況が大きく変わったわけではない。

　この程度の被害でモンスターの出現が止まるなら、今までに、なんらかの変化があってもおかしくはなかった。

　つまり、赤瀬たちがするべきことは、今までとなんら変わりがない。

　赤瀬は杖とステッキを握り直し、中央広場に向き直る。

　ユニークジョブ聖女の結城紬。

　これまで、別に深いつき合いがあったわけではない。

　この日が初対面というわけでもなかったが、おっとりした普段の挙動に反して、現実的で冷静な判断を示す時があった。

　ある意味では、赤瀬自身よりもよほどしっかりしている。

　一方、中央広場周辺の上空を箒で周回していた二人は、ほんの一瞬、ワイバーンの出現が途絶えたことを不審に思った。

　しかし、いくらもしないうちにワイバーンが空に昇りはじめたので、余計なことを考える余裕はすぐに消え失せたが。

「いつまで続くの、これ！」

「わからない」

　仙崎の悪態に、緑川が律儀に答える。

「ただ、確実なことがひとつ、ある」

「それってなに！」

「この箒、ドッグファイトには向いていない」

「そーね！

　わたしもそうじゃないかと思っていたところ！」

　この箒は、加速性能も、旋回性能も、実にお粗末な代物だった。

　さらにいえば、乗員は箒の上に腰掛けているだけであり、元の世界での航空機のように、キャノピーに収まっているわけではない。

　遊覧飛行ならともかく、戦闘用には到底向かない。

　と、仙崎は結論する。

　これをはじまる前に、その結論に達していればよかったのだが。

　救いは。

　と、仙崎は思う。

　師匠が、断続的にワイバーンを間引きして、減らしてくれていること。

　これがなかったら、仙崎と緑川は二人してワイバーンの餌食になっていたはずだ。

　多分、三和が朝に渡していた弓、だと思うのだが。

　ワイバーンたちは、あの新兵器の前では単なる的に過ぎなかった。

　とにかく、当たる。

　当たったら、確実に落ちる。

　必中であるだけではなく、必殺。

　とんでもない対空兵器を、作ってくれたものである。

　あれがもっと早く師匠の手に渡っていれば、この箒ももっと別の使用法があったはずなのに。

「あれ?」

　緑川が、首を傾げる。

「ワイバーンの様子が、変」

「変、って……」

　具体的に、なにが。

　いいかけて、仙崎も気づいた。

　空に昇ったワイバーンたちが外に、市街地を抜けて森の方へと向かいはじめている。

　つまりは、二人が乗る箒を無視しはじめた。

　と、いうことなのだが。

「とりあえず、なぜこんな行動をしているのか、解明しなけりゃ」

　仙崎は、箒のパイロット担当である緑川に声をかける。

「手近なのを、追いかけて」

「了解」

　ワイバーンが森に出てなにをするのか？

　実際には、森を通過してさらにその外に出て行くのではないか？

　などの疑問を持ったまま追尾していたのだが、その疑問はすぐに氷解することになる。

「え？」

「ワイバーンが、鳴いている」

　ワイバーンの鳴き声は、複数の管楽器を合成したような音色だった。

「映画の怪獣みたいな声」

　緑川は、端的にそう表現する。

　それは別に、いいのだが。

「なんか、下から、わらわらと集まってない？」

「前日までに出現した、飛行可能なモンスターを招集していると思われる」

「って、なに落ち着いているの！

　この数で市街地まで襲いはじめたら！」

「千尋。

　攻撃は、ガンナーの仕事」

「ああもう、この子は！」

　仙崎は頭を掻きむしりたくなった。

　師匠に応援要請して、迎撃して貰う？

　出来ないこと、ではない。

　しかし、効果はそれほどないかも知れない。

　敵モンスターが、周囲に分散し過ぎている。

　例の弓で攻撃したとしても、その一部分しか対処出来ない。

　どうする。

　どうする、どうする。

　仙崎は忙しく思考を巡らせる。

　いや。

　これはむしろ、魔法の領分ではないか。

　幸いなことに、近くにワイバーンはいない。

「パイロット」

　仙崎は冷静な声で告げる。

「これから大きな魔法を使う。

　なにかが襲ってきたら、しばらく逃げて時間を稼いで」

「了解」

　緑川の返答は簡潔だった。

　仙崎は新式の、他属性対応の杖を取り出す。

　出来るのか？

　いや、出来なくても、やるんだ。

　仙崎はまず、水属性魔法により、広範囲な霧を作った。

　たっぷりと水分を含んだ、雲に近い霧だ。

　ここは高度百五十メートルそこそこ。

　この程度の高度に発生した霧を、通常、雲と呼ぶことはない。

　ワイバーンの周辺に集まってきたモンスターを、その霧で包む。

　かなり大規模な魔法になってしまったが、それは仕方がないものと、割り切る。

「サンダー！

　ブレイク！」

　その霧に向けて、最大出力で雷魔法を放つ。

　雷、すなわち、電気。

　そして水は、伝導体だ。

　多分、だが。

　水分を多く含んだ霧は、雷撃の効果を大際限に高める。

　霧の中で、無数の、赤や黄色の火花が散った。

　焼け焦げたモンスターの残骸が、煙の尾を引いて落下していく。

　念のため、仙崎はさらに何度か雷魔法を霧の中にぶち込む。

　マップを確認すると、モンスターを示す光点は、少ないながらも残っていた。

　そのすべてを落とすまで、気を抜くべきではない。

「千尋！」

　緑川が、切迫した声で注意を喚起する。

「来る！」

　緑川は急旋回して、飛来するモノを回避する。

　仙崎は、しがみつく。

　それが側面を通過すると、風圧が箒を煽り、しがみついていた二人は箒から落ちそうになった。

「この！」

　緑川は、箒を強く握って姿勢制御を試みる。

　旋回したそれ、全身が焼け焦げ、煙をたなびかせたワイバーンが追いすがってくるのを、仙崎は視界の隅に認めた。

「この！」

　仙崎も、叫ぶ。

　ワイバーンは、すでに至近距離にまで迫っている。

　箒に追いつくまで、あと数秒といったところだろう。

　そちらに目線を向けると、迫ってくるワイバーンと目が合う。

「いけぇ！」

　仙崎は、二種類のステッキを握り、ワイバーンに向けて振った。

　この距離ならば、やりようはある。

　風属性と、水属性のステッキ。

　風魔法でワイバーンの体を煽るのと同時に、水圧のカッターでその巨体を両断する。

　肩から脇にかけて線が走り、分断されたワイバーンの体はそのまま落下していく。

　そして、地面に着く前に、消えた。

「……はぁ」

　その様子を確認して、仙崎は大きく息を吐いた。

　正直、生きた心地がしなかった。