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総力戦（四）

「ああ！

　超大型、いっぱい出てきている！

　侵入もされてる！」

　モニターにざっと目線を走らせたあと、結城紬は大声を出す。

「今までで、一番激戦じゃないですか！」

「ちょうどよかった、ユウキツムギ殿」

　シュミセ・セッデスはそういって重々しく頷いた。

「超大型が出現している城塞外部で、多少の死傷者も、たった今、出たようだ。

　起きたばかりですまないが、そのまま救援に向かってはくれないか？」

「すぐに護衛と案内の者を手配します」

　アイレスが即座にそのあとを引き取った。

「ささ、ユウキツムギ殿、こちらへどうぞ」

「ってか、会長たちまでここに居るし！」

　結城紬はそんな風に大声を出しながら、中央司令室から出て行く。

「いったい、なにがどうなってんの！」

「丸一日以上、寝たままだったのか、あの人」

　その背中を見送ってから、恭介がいった。

「よほど疲れていたんだな」

「あの子には、負担をかけすぎてしまったな」

　シュミセ・セッデスもしみじみとした口調でそういう。

「これまでここの戦線を維持してきた、最大の功労者だ。

　落ち着いたら、なんらかの形で報いてやらねばならんな」

「それもこれも、このチュートリアルを無事に終えてからのこったろ」

　小名木川会長が、そういった。

「あっちもこっちも激戦だし、ついに死者も出はじめた。

　これからが、正念場になるんじゃないか？」

「まあ、そうなるんでしょうけれどもね」

　恭介が、応じる。

「問題は、これからなにが起こるのかわからない、ってことですよ」

　重症者のみが集められた場所に案内された結城紬は、あまりの惨状に言葉を失った。

　野外に、布を敷いただけの場所。

　そこに横たえられていた負傷者の数は、ざっと見ても五十名以上は居る。

「これ、フラナの人たちだけですか？」

「城塞内部では、まだそこまで深刻な被害を受けていないそうです」

　案内役のセッデス勢兵士は、結城紬の疑問に即答した。

「こちらの超大型モンスターは、まだ円滑な駆除法が確立されていないもので。

　どうしても、被害が大きくなります」

「円滑な、駆除法」

　結城紬は顔を伏せ、区切るように言葉を押し出してから、奥歯を強く噛む。

　自分は、なんと無力なことか。

「人数も多いことですし、とにかく、急いで全員を処置します！」

　結城紬は大きな声でそういってから、両手を大きくあげる。

「エリアヒール！」

　結城紬を宙とした半径三十メートルほどの空間が、かすかな、白い光に覆われた。

　そのまま、五分ほど経過すると、それまで身動きもしなかった負傷者たちが身じろぎをはじめ、咳き込み、果ては、起きあがってくる。

　そこで集中力が途切れたのか、目をつぶっていたままだった結城紬は、荒い息をつきながら、その場に膝をついた。

　結城紬にしても、これほど大量の重症者を一気に治療したことは、これがはじめての経験になる。

「……どれくらいの人が、助かりましたか？」

　顔を案内の兵士に向けて、結城紬はそう訊ねた。

「ほとんどの者は、自力で立てるくらいには回復したようです」

　その兵士はそう答えたあと、ゆっくりと首を振った。

「ですが、七名ほどは。

　その、間に合いませんでした」

「そう、ですか」

　掠れた声でそういい、結城紬は顔を伏せる。

「七名」

「すでに、別の負傷者たちが、続々とここに運び込まれるそうです。

　ここまま、続けられますか？」

「続けましょう」

　結城紬は即答する。

「ここに運び込まれてくる人たちは、自力では動けない人たちなのでしょう？

　早く処置をしないと、手遅れになる人が増える一方です」

　これまで数日、結城紬はこちらのチュートリアルに参加している。

　その経験から考えても、今回のチュートリアルは重症者の数が多過ぎた。

　結城紬は、心の中で危機感を募らせていく。

「この！」

　Sソードマンの美濃は、巨大なモンスターの突進を自分の体で止める。

　そのモンスターはキマイラ型。

　基本的には、鷲のような翼を持ったライオン、だったが、全長が五メートル以上はある。

　今はその翼が銃撃により破損し、空は飛べないようだ。

　が、巨大な獣の部分は健在で、美濃の装甲に包まれた頭部に噛みつこうとしている。

　ハードシェルのゴツい装甲服に身を包んでいなかったら、生臭い吐息をまともに浴びていたかも知れない。

「クロウ・アーム！」

　叫んで、美濃は鉤爪のついた左手を、モンスターの鼻面に押しつけ、その状態で油圧駆動の鉤爪を閉じる。

　キマイラ型の上唇が鉤爪によって挟まれ、そのまま歯茎と肉を圧迫していく。

　巨獣が、吠えた。

　その声を、美濃は耳元で聞く。

「パイルバンカー・アーム！」

　美濃は叫びながら右手をキマイラ型の喉元に押しつけ、その状態で手の甲に取りつけた金属製の杭を打ち込む。

　爆発音とともに一メートル半ほどの杭が炸薬によって前に押し出された。

　右手の肘のあたりから、排莢する。

　喉から首のうしろにかけて、金属の杭によって貫かれたキマイラ型は、しばらくうなり声をあげて身をよじっていたが、すぐに動かなくなって姿を消した。

　その遺骸は、美濃の倉庫に収納されたはずだ。

　荒い息をつきながら、美濃は右手に取りつけた金属の杭を収納し、パイルバンカー用の炸薬を補充する。

　誰だ、こんな、面倒で物騒な武装を考えたの。

　と、美濃は心の中で毒づく。

　そうした両手の装備をノリノリで採用したのは、実は美濃自身であったのだが。

　想像上で格好いいな、と思うのと、自分自身で使用することの間には、大きな差があった。

　それにしても、と、素早く左右を見渡した美濃は、思う。

　キリがないな。

　最初のうち、Sソードマンは四人で協力しながら一体の大型モンスターを駆除していた。

　その方が、安全で確実だったからだ。

　しかし、あの爆心地から大型モンスターが出て来るペースが、想定外に早く。

　気づくと、一人で一体の大型モンスターを担当するようになってしまっている。

　いや、出来るか出来ないか、っていったら、出来るんだけどさ。

　そう思いはするものの、どんどんプレイヤー側がモンスター側に圧迫されている現状は、否定できなかった。

　どんどん、余裕がなくなっていく。

　背後、城塞の外部では、大型モンスターよりもさらに大きい、超大型モンスターが続々と出現している。

　ただこちらは、召喚士の左内が参戦しているため、大型モンスター同士の戦闘もあちこちで起きていて、徐々に戦況が好転しているように見えた。

　左内が召喚した召喚獣が倒したモンスターを、左内は召喚出来るようになる。

　つまり、時間が経てば経つほど、左内の手駒は充実し、強大になっていくはずだ。

　ずるいジョブだよなあ。

　と、美濃は思う。

　まさしく、語義通りに、チート（ズル）だ。

　左内と同じユニークジョブ勇者である結城ただしは、今は、城塞外を文字通り飛び回って、超大型モンスターの始末に奔走していた。

　あれも、チート。

　普通なら、プレイヤー一人だけで超大型モンスターを、瞬殺出来ないから。

　ユニークジョブの連中は、能力的に見ると、かなりおかしい。

「よ」

　気づくと、同じSソードマンに所属している楪（ゆずりは）が、すぐそばに立っていた。

「ひょっとして、もうバテてる？」

「バテてるよ、とっくに！」

　美濃は、語気荒く答えた。

「なんだって、うちらがこんなことを！」

　元の世界に居た頃なら、絶対、自分がこんなことをするなんて、想像すら出来なかったはずだ。

「外の方はともかく、爆心地、もう少しなんとかならないの？

　あそこから出て来るのが増えすぎて、対応しきれてないんだけど！」

「それ、ね」

　楪がいった。

「今、リーダーが司令部と交渉している。

　すぐに、もっと戦力を出してくれって」

「そんな予備戦力、居るの？」

「いるんだなあ、それが」

　楪がいった。

「今日は司令部に、あの破壊が控えているんだって」

「破壊」

　美濃は、小さく呟く。

「あの、ユニークジョブではない方の、チート野郎か」

　あいつが出て来るんなら、たいていのことはなんとかなるような気がする。

　というか、あんなのが控えていたんなら、出し惜しみせずに、さっさと出して欲しかった。