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接触

「……と、いうわけでして」

　恭介はシステム経由で小名木川会長と連絡を取っている。

「どうやら、こっちに転移して来てからはじめての、知的生命体との接触は、避けられないようです」

『いや、その』

　小名木川会長は、戸惑いを隠せないようだった。

『そんなことをいわれても、なあ。

　なんの準備も心構えもしてないし、この場合、どうすればいいんだろうか？』

「いや、それを訊きたいから、連絡しているんですが」

　恭介は、苦笑いを浮かべる。

「こちらとしては、どうなっても責任は取れませんが。

　任せて貰えるのなら、こちらで対処します。

　するしかないです」

『まあ、そうなるよなあ』

　小名木川会長は、ため息をついた。

『車でそこにいくまで、二時間以上はかかっているってことだし。

　今から誰かをそこに差し向けても、二時間以上はかかるってことだし。

　会話が可能な相手かどうかも、まだわからないってことだろう？』

「まだ、遠目にお互いの姿を視認した程度ですので」

　恭介は答えた。

「正式な交渉はあとではじめるにせよ、挨拶くらいは早々にしておいた方がいいと思いますが。

　あまり対応が遅れても、相手の不信感を増す結果になりますし」

『ああ、うん』

　小名木川会長は、どこか気の抜けた声を出す。

『今、正式な交渉隊を組織しはじめた。

　何時間かあとにはそちらに着くから、それまでに、交渉のとっかかりを作っておいてくれ。

　出来る限り穏便に、平和的な方向で頼むな』

「もちろん、そうするつもりではありますけどね」

　恭介はいった。

「なにしろ相手があることですから。

　どんな結果になるのかは、保証出来ませんよ」

「こっちで交渉を開始してもいいってさ」

　小名木川会長との通話を切った恭介は、他の面々を見回してから、そういう。

「ええと。

　まずは、トライデントの三人が姿を見せて、軽く挨拶をしてみる、ってことでいいかな？」

　トライデントの三人は、全員がレベルカンストしている。

　当然、有事の際に一番、命が助かりやすい。

　最初の交渉役として相手に姿をさらす役目としては、妥当な人選だろう。

　相手にしてみても、空を飛ぶ魔法少女隊の姿をすでに目的していて、見えない場所にその他に人員が潜んでいることは、予想しているはずだ。

「挨拶するのはいいとしても」

　彼方がいった。

「そのあとは、どうするの？」

「相手の出方次第だが」

　恭介はいった。

「会話が通じるようならば、まず相手の用件を確認するかな」

「まあ、わざわざ、こんなところまで来るくらいだしね」

　彼方は、その言葉に頷く。

「なにかしらも目的は、あるんだろうけど。

　それが確認出来たあとは？」

「場合によっては、その目的を手伝ってもいいかな。

　ただ、それも、正式には生徒会の判断を待った方がいいのか」

　恭介は、そう続けた。

「個人的には、もしも交渉が可能な相手だったら、あの術、魔法？

　を、教えて貰いたいかな」

「ああ」

　彼方も頷いた。

「妥当、ではあるね。

　わざわざこんなところで出現したってことは、つまりは、彼らは世界を渡る術を持っているってことだし。

　ただ、こちらが、交渉材料になりそうなものを、なにか用意出来るかな？」

　他の人たちは、とりあえず、もうしばらく森の中に潜んでいて貰うことにして。

　恭介たち三人は、相手の元へと向かう。

　魔法少女隊は上空を旋回しながら相手を監視していて、しきりに相手の様子を伝えてくれる。

　相手は、どうやら二種類の集団が居る様子。

　背が高く、金属鎧を身につけた集団と、背が低く、革鎧を身につけた集団。

　二種類の集団は、あまり仲良くない様子で、睨み合いは続いているが、すぐに衝突する様子はない。

　空を飛ぶ魔法少女隊の様子も確認しているが、過度に騒ぐということもない。

　害意がなく、すぐに攻撃して来る様子ではない、と確認した途端、魔法少女隊への興味を失ったように見える。

　二種類の集団の目的は、はっきりとはしない。

　ただ、しきりに周囲の、森の様子を窺って気にかけている。

　ひょっとすると、

「誰か、あるいは、なにかと、待ち合わせでもしているのではないか？」

　との、ことだった。

　何事か、目的があってここに来たのは確かなようだが、それが実際になんであるのかは、この時点でははっきりしない。

　面倒だなあ。

　と、恭介は、思う。

　まず、言葉は通じないだろうし。

　その状態で、相手の顔色を読んで交渉、少なくとも、そのとっかかりを作る。

　恭介たちが今回こなさねばならないミッションとは、つまりはそういうことになる。

　こんなもん、真面目に成功すると、やる前から確信出来る方がおかしい。

「とりあえず、敵意がないってことを示すため、両手をあげて相手の前に姿を出すぞ」

「了解」

「こっちに注意を向けるため、少し音を立てながら近づいた方がいいよね？」

「そうだな。

　そうしよう」

　三人は故意に近くの枝などを触って音を立てながら、二種類の集団が居る場所まで近づいていく。

　しばらくそうして歩くと、不意に視界が開けて、先ほどまで穴だけが空いていた場所に出た。

　今では、赤茶けた土が円形に広がっているだけの広場で、その中心近くに、二種類の服装をした連中がたむろしていた。

　恭介たち三人が姿を現しても、すぐに攻撃をしてくるとかはなかった。

　ただし、こちらを指さしてなにやら仲間うちで騒いでいる。

　好奇心、はあるのだろうが、特に意外そうでもない。

　そのことに、恭介は引っかかりをおぼえた。

　ひょっとして。

　こいつらは、おれたちが来ることを、予想していたのか？

　金属鎧の中から、ひときわ体格のよい、装飾品が多い一人が進み出て、恭介たちに向かってなにやら大きな声で語りかけた。

　宣誓、というか、口上、というか。

　普通の会話とかではなく、なにか、儀式めいた挙動であり、口調だった。

「悪いけど」

　恭介は、日本語で返答した。

「そちらの言葉は、まったくわからないんだ。

　なにか、翻訳する術とかを持っていたら、それを使って貰いたい」

　最近読んだその手のラノベでも、魔法やら神様の加護やらで、異世界の言語を自動翻訳してくれるのがセオリーになっていた。

　本当にこれでいいのかわからないが、当面、

「言葉が通じない」

　ということさえ、相手が理解してくれればいい。

　まずは、そこがスタート地点だ。

　と、恭介は、考えていた。

　だが。

　革鎧の一団の中から、ひときわ小柄な人影が進み出て来た。

　一人だけ、鎧を身につけていない。

「女の子、か」

　恭介は、そう呟く。

「見たところ、他に女性の姿は見えない。

　あの子だけ、なにかの役割を持った、特別な存在のようだな」

　他の連中は、二種類の集団に共通して、武装している。

　この子だけ、普通の衣服を身につけただけに見えた。

　それも、かなりの薄着だ。

　この気候だと、かなり寒いのではないか？

　小柄な少女は、なにやら長々と呪文？　らしきものを詠唱した。

　三分くらい、だろうか。

　その間、恭介たちは、両手をあげたまま、相手の出方を待っている。

　この少女がなにをしているのか、まったくわからなかった。

　が、どうやら、なにか儀式であることは、想像がつく。

　だとすれば、それをこちらの都合で中断しかねない真似は、謹んでおいた方が無難だった。

「……んしゃたる方々よ。

　失礼をいたしました」

　気づくと、少女は呪文を詠唱しおえて、こちらに、恭介たちに向かって語りかけている。

「これで、言の葉の意は通じているのでしょうか？

　これで通じていないとなると、こちらとしても困るのですけど」

　おかしな感じだ。

　少女は、相変わらず、恭介たちから見て、まったく未知の言語を口にしている。

　しかし、それが耳に入ると、はっきりとその意味が理解出来るようになっていた。

「言葉は、通じている。

　と、思う」

　恭介は、短く答えた。

「二つほど、伝えたいことがある。

　まずは、こちらには、あなた方に対する害意を持たない。

　次に、あなた方を攻撃するつもりはないから、両手を降ろしてもいいかな？」

「よかった」

　少女は、薄く笑った。

「古い、使い手もほとんど残っていない魔法でしたから。

　なにか間違いがあって、効果がなかったらどうしようかと心配しておりました。

　両腕については、お好きになさってくださいませ。

　両手をあげているのは、なにかの宗教儀式ではないかと思っていました」

「いやいや」

　恭介はそういって、腕を降ろす。

「こっちにしてみても、こんなところでよその人と接触するのは、これがはじめてなんだ。

　どう接すればいいのか、わからなくてさ。

　とりあえず、敵意がないことを示すポーズとして、両手をあげてみたんだけど。

　ええと、早速、本題に入っていいかな？

　あなた方は、なんの用があって、ここまで来たのですか？」