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対上位職戦

　なんらかの上位職、なんだろうな。

　と、彼方は推測する。

　Sソードマンは、二回、ダンジョンの攻略に成功している。

　当然、人数の二倍分の「転職の宝珠」を入手しているはずだ。

　そのすべてを自分たちで使ったとも思えないが、そのうちのいくつかを使用していたとしても別に不思議ではない。

　ダンジョン攻略の成功例が増えているので、オークションに出されている宝珠は、だぶつき気味だった。

　今でも高価なのは相変わらずであるが、徐々に値はさがりつつある。

　入手したい者は、自分でダンジョンを攻略すればいい。

　それくらいのレベルに達していない者が使っても、宝の持ち腐れだ。

　という風潮さえ、出て来ている。

　これは、「ジョブ」というものへの過剰な思い込みが剥がれて来た証でもあった。

　どんなジョブであれ、レベルさえあがれば、意外にやりようはある。

　そうした認識が、一般的になってきているのだ。

　一言でいえば、

「無理に上位職にならずとも、なんとかなるのではないか？」

　という風潮が、プレイヤー間で共有されつつある。

　これは、多くのパーティがダンジョン攻略に成功しはじめていることと、無関係ではない。

　ダンジョン攻略に成功したプレイヤーたちのほとんどは、上位職ではなく、基本職のままだったからだ。

　そうした風潮が支配的になる中、あえて上位職を欲しがるのは、明確な目的がある場合が多い。

「特定のスキルを、どうしても使いたい」

　というのが、一般的な動機になる。

　さて、どんな上位職なのかな。

　そんなことを思いながら、彼方は盾をひとつ、倉庫に収納し、代わりに長柄のメイスを取り出す。

　そして、彼我の距離二十メートルほどにまで接近していた奥村に、こちらから肉薄した。

　奥村の、驚愕した顔が、間近に迫る。

　恭介から教授された「足運び」を使っただけなのだが、奥村は、彼方がこのスキルを使えるとは微塵も予想していなかったようだ。

　相変わらず。

　と、彼方は思う。

　想像力が、ない。

「スキル教授」のシステムがあることと、彼方たち三人の関係さえ知っていれば、この程度のことは事前に察せられそうなものだが。

　どうやら奥村は、そこまで物事を深く考える気質ではないようだ。

　瞬時に奥村の胸元にまで迫った彼方は、左手に持った盾を奥村に叩きつけようとした。

　が、すぐに奥村が、滑るような動きで距離を取って、その攻撃は空振りに終わる。

　反射神経は、いい。

　その辺は、奥村がもともとスポーツをやりこんでいたからか。

　勘所というか、この手の駆け引きは、奥村の方が長じているように感じる。

　彼方は、柄の長いメイスを振るう。

　彼方の死角から迫って来ていた、誰かを牽制するためだ。

　察知で存在を知ったその何者かは、彼方の攻撃を感知して、すっと進路を変えて避ける。

　動きが、速い。

　ステルスモードになれることといい、おそらくは、斥候とか忍者に近いジョブなのだろう。

　あと、二人は。

　やはり、ステルスモードで、少し距離を追いて、彼方の動きを伺っている。

　四人中、三人が、ステルスモード、か。

　おそらく。

　と、彼方は思う。

　この三人も、彼方たちトライデントのように、スキルの教授を行っているのだろう。

　四人パーティ中の三人が、揃って同傾向のジョブになるとは、考えにくい。

　奥村だけがステルスモードになっていないのは、他のパーティメンバーとそこまで親しくはないのか。

　それとも、彼方のポジションと同じく、タンク役として敵の注意を集めるため、あえてスキルを使っていないのか。

　おそらくは、前者だろうな。

　と、彼方は心の中で結論する。

　性別の壁は大きいし、それに、奥村だけ、他の三人とは隔意があるように見受けられた。

　奥村は、おそらく、他のパーティメンバーと、あまり懇意にはしていない。

　その奥村が、手にした剣を振りかぶって、彼方に迫る。

　フェイントもなにもない、愚直な突進だった。

　そして、そのことに、彼方は引っかかりをおぼえる。

　盾で受け止めることも出来たが、少し体を斜めにして、奥村の正面から自分の体をずらす。

「お」

　案の定、だった。

　彼方は、盾で奥村の斬撃を受けた。

　が、奥村の斬撃はそこでは止まらず、見えない衝撃のようなものが、盾をすり抜けてどこまでも伸びていく。

　盾を持つ左手首にその斬撃があたり、乾いた音を立てた。

　彼方が知らないスキルか、それとも、その剣の効果か。

　どちらにせよ、この奥村も、それなりに奥の手は持っているらしい。

　メイスを振るって反撃を試みたが、その攻撃が当たる前に奥村は彼方から距離を取っている。

「新装備の手甲をしていなかったら、手首ごと切断されてたな」

　小さく、彼方が呟く。

　油断していたつもりはないのだが、装備の性能に救われた形だ。

　呟きながら、彼方は上体を大きく倒して、お辞儀をするような体勢になった。

「え？」

　ぶん、と、なにかが宙を切る音と、それに、女性の声が聞こえる。

　その声に向かって、彼方は盾をぶつけた。

　小さな悲鳴とともに、見えない何者かが、遠くに吹き飛ばされていく感覚。

　まあ。

　長大なメイスをぶるんと振るい、自分を中心とした円を描きながら、彼方は思う。

　ここは、同時攻撃を試みる場面だよね。

　今度は、なにかがメイスに当たる感触はしなかった。

　代わりに、なにかがこちらに飛んでくる気配がする。

　盾か手甲で受けることも、一瞬、考えたが。

　彼方の想定外の攻撃であることも考慮して、ここでは、単純に、避ける。

　なににも当たらなかったので、その攻撃の正体はわからなかったが、おそらくは、なんらかの魔法。

　そんな、気がした。

「硬っ！」

　ほぼ同時に、なにかが、左のすね当てに当たった。

「岩かなにか、思いっきり殴ったような感触だし！」

　その気配は、すぐに遠ざかっていく。

　実際、渾身の力で殴ったんだろうな。

　と、彼方は思う。

　ただ、今の彼方は、

「高レベルのプレイヤーが渾身の力で殴った」

　程度では、傷ひとつつかない防御力を持っている。

　ましてや、酔狂連から新式の防具を優先的に回して貰っているのだ。

　この程度では、なにも変わらなかった。

　さて、どうするかな。

　彼方は、考える。

　これまでで、このパーティの内実は、だいたい理解出来た気がする。

　彼方が予想だにしない奥の手を、他に持っている可能性は、少ない。

　彼方が相手の立場であったら、最初に、手持ちの中で一番効果がある攻撃をお見舞いしているからだ。

　Sソードマンの防御力は、あまり大きいとは思えない。

　もう一度、全員が近づいて来たタイミングで大きめの魔法を使えば、ほとんど片がつくような気がする。

　奥村は、何度もこちらに迫って来ている。

　ただ、その攻撃は愚直で、単調ですらある。

　攻撃力はともかく、こちらに攻撃が届くタイミングが読みやすい。

　盾で受けるにせよ、避けるにせよ、どちらにしてもやりやすい。

　頼みの攻撃力も、彼方の前では、あまり意味がなかった。

　仮に、奥村の攻撃が直撃したとしても、今の彼方では、ほとんどダメージを受けないだろう。

　一人一人、個別にいきますか。

　彼方はそう結論し、メイスを倉庫に収納した。

　そして、奥村に迫る。

　と、見せかけて、そのすぐ横をすり抜け、さらに移動して、その背後に居た誰かを、盾で叩き伏せる。

「うぇっ！」

　という声ととともに、一人目が地面にバウンドして、そのまま動かなくなった。

　彼方は、そのまま駆け続ける。

　ステルスモードのまま五十メートルくらい離れた場所に居た、別の誰かの背後に移動し、背中から肩を叩く。

「ひぃっ！」

　その誰かは、小さな悲鳴をあげてその場から離れようとしたが、彼方はその脇腹を手甲で横殴りにした。

　二人目は、軽々と三十メートルほど吹き飛ばされ、その途中でステルスモードが解けて、姿を現す。

　姿をさらしたまま、地面に転がって、動かなくなった。

　彼方は、倉庫に盾もしまい、三人目が居る方角に、ゆっくりと進む。

　この子が、一番の手練れだよなあ。

　と、彼方は思う。

　このパーティの、実質的な司令塔は、この子だろう。

　さて、どう出るか。

　別に急いだわけではなかったが、彼方がしばらく歩き続けると、三人目は自主的にステルスモードを解いて姿を現した。

「はい、こーさーん」

　三人目、楪夜は、両手をあげて、そういう。

「文字通り、お手あげ。

　もう、打つ手、ないわ」

「どうする？」

　彼方は、訊ねる。

「自主的に、リタイアするって手もあるけど」

「うーん。

　それでもいいけど、先に殴られた二人に悪いから、気を失う程度に、お手柔らかに殴ってくれないかなあ。

　あ。

　その前に、ひとつ訊きたいことがあるんだけれど」

「なに？」

「なんで殺さなかったの？」

「女子にひどいことをするとね」

　彼方は素直に答える。

「あとで、ねーちゃんにいじられるんだ。

　それはもう、ねちねちと」

「あはは。

　それは、大変だねえ。

　そんじゃあ、あと、よろしく」

「うん」

　彼方は、楪のみぞおちのあたりを、軽く押す。

　楪は、まっすぐ十メートル以上吹っ飛んで倒れ、そのまま動かなくなる。

「おい！」

　すぐ横で、奥村の声がした。

「舐めてんじゃねーぞ！」

「舐めているつもりは、ないんだけどなあ」

　彼方は、ゆっくりと首を振りながら、そう応じる。

「なるほど。

　今の君だと、これくらいのダメージになるのか」

　奥村の剣、その刃が、わずかに彼方の脇腹に食い込んでいる。

　一センチ以下、だろうか。

　おそらくは、内臓にさえ、届いていない。

　回復術を使えば、一分もかからずに元通りになる。

　その程度の、かすり傷だった。

「これが、今の君の全力なのかな？」

「馬鹿にしやがって！」

　奥村は、顔を歪めて一度距離を取り、手にしていた剣を頭上に振りかざした。

「だったら、とっておきのをくれてやる！」

　奥村の剣は、幾重にもスキルのエフェクト光を纏い、まばゆく輝いていく。

　その状態で、奥村は瞬時に彼方との距離を詰め、渾身の力を込めて振りおろした。

「なるほどなあ」

　彼方は、顔の直前でピタリと動きを止めた輝く刀身を、まじまじと観察している。

「これが、君の全力攻撃かあ。

　確かに、剣士のスキルにはない効果が、いろいろとついているようだね」

「な」

　奥村は、驚愕に目を見開き、懸命に、剣を動かそうと試みていた。

「おまっ！

　ふざけんじゃねえーぞ！」

　彼方は、素手で、奥村の剣を握りしめている。

　ぶっちゃけると、遥の斬撃とかを見慣れている彼方には、奥村の攻撃は、とてもゆっくりに見えた。

　さらにいえば、単調でもある。

　これなら、素手で掴めるな。

　と、そう思ったし、実際に試してみると、出来てしまった。

「他になにか、奥の手とか、残ってないかな？」

　彼方は、念のために確認する。

「あるわけねーだろ！

　そんなもん！」

　その返答を聞き終えて、彼方は、剣を握ったまま、奥村の腹部を軽く殴った。

　奥村は、白目を剥いてその場にへたり込む。

「上位職っていっても、こんなもんかあ」

　彼方は、小さく呟いた。

　上位職としてのスキルや機能を、まだ使いこなせていないだけなのか。

　彼方が予想しているよりも、そうした使いこなしによる性能差は、大きいのかも知れない。