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唖然

　しばらくして、両膝が破壊された敵は、すでに三本の手首を失っていた。

　首は傾いだまま戻らなくなり、胴体部分も全体に煤けている。

　三つある顔面は、一つは口が開きっぱなし、あとの二つも、度重なる攻撃を受け、片目などを失い、うつろな穴をそのまま露出している。

「本当に、硬い敵だな」

　恭介は、そう呟く。

　これまで、生物系のモンスターを相手にすることが多かったせいもあり、今回のダンジョンマスターについては、半ば本気で呆れている。

　細い手首部分や関節部ならともかく、胴体部など、太い部位の破壊法が、なかなか思いつかない。

　とりあえず、手首をすべて潰したら、首を狙うか。

　などと、恭介は考えている。

　首を切断して動きが止まれば、いいんだが。

「これまでちょっと、恭介の魔法攻撃に頼り過ぎていたかなあ」

　少し離れた場所で、彼方がそんなことをいう。

「魔法抵抗が大きい敵が来た途端、ここまで手こずるとは思わなかった」

「帰ったら、物理攻撃力をあげる方法を考えよう」

　恭介は、そう答えておく。

「とりあえず今は、こいつを片付けることに全力を尽くして」

　目の前のこいつを片付けないことには、このダンジョンから出ることは出来ないのだ。

　と、思う。

　恭介たちが入って来た巨大な扉は、今では閉ざされている。

　これはつまり、決着がつくまで、この場から出られない、ということなのだろう。

　相手か、こちらか。

　どちらかに死者が出ないことには、終わらない仕様らしい。

　もちろん恭介たちは、自分の側から死者を出すつもりはなかった。

　敵の機動力を奪うことに成功したので、まだしも余裕があるのだが。

　ここまで長い時間をかけてもとどめを刺せなかった。

　この事実は、三人に忸怩たる思いを抱かせるのに十分だった。

　これまで、モンスター戦に関しては、割合順調に進んでいたから、なおさら堪えている。

　一刻も早く、ここの攻略を終わらせたい。

　そういう気持ちが、強くなっていた。

「あ！」

　いちはやく異変に気づいた恭介は、短く叫んだ。

「離れて！」

　ステルスモードの遥の行動は確認出来ないが、彼方はその越えに反応して、即座に飛び退く。

　敵は、腰あたりから異音を発し、自分の両脚を切り離した。

　続いて、そこから少し離れた場所に、巨大な物体が出現する。

「嘘でしょ！」

　遥が、絶叫した。

「おかわりがあるなんて、聞いてないって！」

　両脚を切り離した敵は、新たに出現した巨大な物体に、残った体を接続する。

　すると、全長五メートル以上にはなる、半人半蛇の姿になる。

　役立たずになった両脚を捨てて、代わりのオプションパーツを手に入れた形だ。

「前より、強くなってないか、これ」

　珍しく、彼方が狼狽えた様子を見せる。

「この下半身の蛇体も、魔法を受け付けないのかな？」

「試してみる」

　恭介はZAPガンを取り出し、敵の下半身に無属性魔法を浴びせる。

「ほとんど、効果はないようだ」

「落ち着いているんじゃないよ！」

　遥が、叫ぶ。

「早く攻略法、考えて！」

　三人の混乱をよそに、敵の方は落ち着いた様子で自分の体を見おろし、何度か下半身の蛇体を震わせた。

　おそらく、動作チェックといったところだろうな。

　と、恭介は思う。

　失った手首まで交換していないということは、交換用のパーツがもともとないのか、それともなんらくの制約があって、交換できないのだろう。

　それについては、素直に幸運だと思う。

　これで三対の両腕まで元に戻ったら、目もあてられない。

　敵は、上半身を高く持ちあげ、恭介たち三人を見おろす。

　本物の蛇だったら、鎌首をもたげた。

　とかいう、動作に相当するのだろう。

　つまりは、臨戦態勢だ。

「どうする、恭介」

　彼方が、訊ねて来る。

「とりあえず」

　恭介は答えた。

「逃げて。

　対策は、おいおい考える」

　恭介と遥は、相変わらずステルスモードだった。

　自分から声をあげたり、攻撃をしたりしなければ、敵に居場所を気づかれることはない。

　結果、唯一目視可能な彼方だけが、標的となる。

　敵は、上半身を丸ごと錘（おもり）にして、上から下方へと、彼方にぶつけてきた。

「この！」

　彼方は、かろうじて盾でそれを受け止め、それどころか、押し返す。

「舐めるなって！」

　押し返された敵の上半身は、五メートル以上、上方に持ちあがった。

「こっちだって、レベルなりに耐久力と力があがってるんだ！」

　彼方は、そう啖呵を切った。

「多少しつこくされたとしても、すぐに潰されるかよ！」

　つまりは、彼方がしばらく持ちこたえている間に、下半身を換装した敵の攻略法を、思いつかなくてはいけない。

　まいったなあ。

　と、恭介は思った。

　マジで、なにも思いつかなかった。

「ということで、なにかない？」

「キョウちゃんにもわからないことが、わたしにわかるわけないじゃない」

　ステルスモードのまま、敵からかなり距離を取って、二人はこそこそと打ち合わせをする。

「あの体にダメージ入れる方法、って、結局物理になるじゃない？」

「そうはいっても、あの巨体だからなあ。

　今までは、関節とか細い部分を狙ったから、どうにかなったんだが」

　珍しく、恭介は本気で弱っていた。

「あいつの体、本当に硬いし」

　離れた場所では、彼方がその巨体の敵相手に孤軍奮闘している。

　健闘しているとは思うのだが、敵にダメージを入れる方法を思いつかないと、いずれは体力が尽きてやられるだろう。

　なにか、方法はないか。

　忙しく、恭介は自分の頭の中を検索する。

「うぃ」

　そんな恭介の手に、そっと鉤爪が置かれる。

「うぃくん」

　遥がいった。

「なにか、名案とかあるの？」

「うぃ」

　うぃは、片手をあげてその声に応え、恭介に向かってはなにやら手振りで伝えようとする。

「その格好は。

　ええと、こいつか？」

　恭介は、ZAPガンを取りだして、うぃに示した。

「うぃ」

　うぃは頷き、恭介からZAPガンを受け取り、器用に鉤爪で操作してホルダーを伸ばし、狙撃モードにする。

「それ、あの敵には効かなかったんだけど」

　恭介はそういいながらも、うぃの手元を覗き込む。

　うぃは、とんとん、と、ZAPガンを鉤爪の先で叩いたあと、すっと、瞬時に、ZAPガンのグリップの中に消えた。

「おい」

　恭介は、呟く。

「いくらなんでも、出鱈目だ」

「出鱈目でも、ご都合主義でもいいじゃない」

　遥がいった。

「この場の危機を、逃れられるんなら」

　半信半疑のまま、恭介はZAPガンを構えた。

　うぃが入り込んだグリップ部分は、ZAPガンの魔力を蓄える場所になる。

　つまりは。

　うぃを、撃ち込むってことか？

　出鱈目だ。

　と、恭介は思う。

　仮に成功すれとすれば、遥がいった通りに、ご都合主義ということになるだろう。

　照準をつけた先では、相変わらず敵と彼方が、盛大にどつき合っている。

　敵の、特に下半身部分が、以前と比較するとかなり太くなっていた。

　狙いは、かえってつけやすい。

　あの、下半身と上半身の、接合部分を狙う。

　恭介は冷静な気持ちで引き金を引いた。

　なにも効果がなかったとしても、もともとなのである。

　が、恭介の予想に反して、敵の上半身と下半身は、見事に分断される。

「は？」

　思わず、恭介はそんな声を漏らした。

「うぃ」

　ZAPガンのグリップから、そんな声が聞こえる。

　その声はまるで、次の攻撃を促しているように、思えた。

　どうとでもなれ。

　そう思いつつ、恭介は立て続けに引き金を引く。

　まず、落下中の上半身が、何度かの銃撃を受けてきれいに姿を消した。

　続いて、残った下半身も、端から順番に銃撃して、消していく。

　想定外の成り行きに目を丸くしている彼方の姿が、視界の隅に映った。

　ああ。

　と、恭介は、思う。

　あとで説明するの、面倒だな。

　と。