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強敵

　異音がして、ほんの一瞬、敵の動きが止まった。

　ような、気がした。

「は？」

　敵の猛攻をどうにか捌き、凌いでいた彼方が、間の抜けた声を出す。

「なんでお前が、接近戦をしているんだよ！」

　敵を挟んで反対側、相変わらずステルスモードで姿こそ見えなかったが。

　そこに居る何者かが、敵に対して攻撃を、それも、かなり苛烈な攻撃をおこなったのは、確かだった。

　その証拠に、敵の六本ある腕のうち、四本が向こう側に回って、剣を受け止めている。

　その剣による打撃はかなり重いらしく、四本の腕は小刻みに増えるていた。

「火遁！」

　その剣の周囲に火炎が起こり、剣自体はあっという間に離れていく。

　おそらく。

　と、彼方は予測する。

　魔力を込めることで重量を増す剣で、恭介が敵を攻撃して。

　その一撃を敵に受け止められたと察した遥が、恭介を抱えて逃げた。

　と、いったところだろう。

「いや、敵の動きが意外と速くて」

　遠くから、恭介の間延びした声が聞こえてくる。

「狙撃するのも難しそうだから、直接どついてみた」

　アホな。

　と、彼方は思う。

　遠方からの飽和攻撃によってに動きを止め、その隙に乗じて決定打を与える。

　今まで、たいていのモンスターは、そのメソッドで仕留めてきている。

　今回の敵は、フットワークが軽くて動きも速いから、その足止め戦法を使う隙がない。

　だから、恭介たちが焦るのも、理解出来ないわけではない。

　だが。

　だからといって。

「紙装甲のやつらが、揃って近接戦闘に振り替えてんじゃねーよ！」

　彼方にしては珍しく、怒気を含んだ声を出す。

　どうしてそうしているのか。

　そこに至った思考は、トレース出来た。

　しかし、その内容を納得が出来るかといったら、別のことになる。

　この敵の攻撃をまともに食らったら、恭介も遥も、一撃で沈む。

　今回対峙しているのは、その程度の重さのある攻撃を、常時普通に放って来る敵なのだ。

　正面から攻撃を受けるのは、自分に任せておけよ。

　と、彼方としては、思ってしまう。

「魔力に対する耐性が強い以上、物理で攻撃するしかないじゃん」

　そういう遥の声は、高速で移動しているせいか、奇妙に歪んでいる。

　三人がそんなやり取りをしている間にも、敵は、彼方へ攻撃する手を休めることはない。

　継続して、絶え間なく、彼方を攻撃している。

　彼方は、それを盾でいなし続ける。

「お」

　敵の顔、その下半分が、がくりと落ちた。

　顎が大きく開き、作り物めいた舌が丸見えになる。

　彼方は、なんとも形容のしようがない悪寒を感じ、本能に従って大きく後ずさり、距離を取る。

　敵の口から、大きな火炎が伸びた。

　かろうじて、盾で受け止めて直撃は免れたが、彼方があのまま距離を取っていなかったら、全身が火だるまになっていたはずだ。

　ヤバいな、こいつは。

　と、彼方は思う。

　生物というより、知性ある存在によって設計された被造物、に、近い存在なのだろう。

　彼方たちプレイヤーが操る人形などよりも、よほど高度な動きと判断能力を持って動く、存在。

「ロボット。

　いや、オートマトンってところかな」

　彼方は、呟く。

　その敵は、三つある顔、すべての口を大きく開いて盛大に火炎を吐き続けていた。

　頭部も、自由に回転させられるようで、ときおりその火炎が円滑に左右に揺れ、吐き出される向きを変える。

　この状態では、迂闊に近寄れない。

　その時。

　大きな、濁音が響く。

　敵の口、その一つに、なにかが飛び込んで、したたかに打撃を与えたらしい。

　口の一つが開いたまま、炎を出さないで、代わりに黒煙を出すようになっている。

　恭介か。

　と、彼方は思う。

　おそらく、敵の足が止まったので、アンチマテリアルライフルあたりで、狙撃をおこなったのだろう。

　その辺の切り替えは、かなり機転を利かせる男だった。

　敵は、残り二つの口を閉じる。

　開いたままの口からは、黒煙を吐き続けている。

「多少は、ダメージになったかな」

　意外と近くから、恭介の声が聞こえた。

「口の中を攻撃しても、その程度かよ」

　どうやら、ステルスモードのまま、刻々と移動し、居場所を移しているらしい。

「来るよ！」

　遠くから、遥の声が聞こえる。

　叱責するような、口調だった。

　彼方は盾を持ち直し、再び敵の攻撃を受ける。

　他の二人が、どういう手段に訴えようとも、構わない。

　気にかけない。

　彼方は、敵の攻撃をひたすら受けながら、そう思った。

　タンクである自分の役割は、敵の注意を引き、ひたすらその攻撃を受け止め続ける。

　それだけだ。

　あとは。

　残りの二人が、どうにかしてくれるだろう。

　そう考えるしか、なかった。

　しばらく、一進一退の攻防が続く。

　敵のアルゴリズムは、思ったよりも柔軟で、恭介や遥による奇襲を受ける度に適切な対応をしている。

　驚いたのは、この敵は何度か武器を持ち替えている、ということだ。

　なにもないように見える虚空から、新たな剣や槍、弓などを取り出したのを確認している。

　どうやらこの敵は、プレイヤーたちが使う、倉庫に似た機能を自由に使えるらしい。

　そして、細身の外観に似合わない、耐久力。

　先ほど、口の中にアンチマテリアルライフルの直撃を受けても、口が閉まらなくなる、といった程度の損傷で済んでいる。

　彼方は、その時の弾頭の種類までは確認していなかったが、どんな弾頭であろうとも、運動エネルギー量自体はそんなに違わない。

　とにかく、頑丈な敵であることは、確かだった。

　さらにいえば、魔法による攻撃が、ほとんど効果がないことも、確認されている。

　多少の傷くらいは与えられるが、大破させることは難しい。

　ありたいにいって、攻略がかなり難しい敵といえる。

　持久戦に、なるかな。

　と、彼方は思う。

　こちらの損耗を最小限に抑えながら、時間をかけて小さな傷を与え続け、どうにか倒しきるところまで、粘る。

　今のところ、他の方法を思いつかない。