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再会

　樋口和穂は、遥の様子に気圧されている。

　圧が強い。

　それだけではなく、確かに、いっている内容は、間違いではないのだ。

　少なくとも樋口には、間違っていないように思える。

「この世界は、否定しようがないリアルだから」

　遥がいった。

「今後、なにかの拍子に元の世界に帰還する方法が、見つかるかも知れない。

　でも、今この時点では、その手掛かりすらない。

　だったら、今後も、ここで過ごすことを前提に、自分のことを考えなければならない。

　ここまでは、理解出来る？」

　樋口は、こくこくと無言のまま頷く。

「で、ここには、両親とか教師とか、頼りになる大人たちも居ない。

　大人たちが作った社会とか、インフラとかもない。

　全部、自分たちの手で、どうにかしていくしかない。

　これ、サバイバルなんだよ？

　マーケットとかポイントとか、そうしたシステムの支援があるから、若干マイルドに思えるのかも知れないけど。

　この世界は、決してゲームなんかじゃない。

　ここまで、理解出来ている？」

　樋口はまた、こくこくと頷く。

　そうだ。

　ここには、大人たちは居ない。

　もう、その都合に振り回されなくてもいい。

「この前提に立って、もう一度確認するけど。

　樋口さんは、今後、なにをして生きていきたい？

　これは、そういう問題だから」

「ええ、と」

　樋口は、忙しく頭を回転させる。

　なんで、こんなことになったんだろう？

「もう、誰かの期待に、応えなくてもいいんですか？」

「樋口さんが、これまでどういう生き方をしていたのか、知らないけど」

　遥は、指摘をする。

「その、期待をしている誰かって、この世界に居るわけ？」

　そう、なのだ。

　これまで、樋口自身の価値観を規定して来た存在は、すべて、元の世界にしか、ない。

　元の世界での方法論が、そのまま通用すると盲信していたのが、根本的な間違いであって。

「わたしたちは」

　樋口は、そう結論する。

「もう誰も、手助けはしてくれない。

　そう、なんですよね？」

「まあ、そうね」

　遥は、頷いた。

「わたしらにとっては、元からそれが当たり前だったけど」

「とりあえず、モンスターを倒す生活は、いやです。

　自分に向いているとは思えない」

　考えつつ、樋口はその思考を口に出す。

「自分になにが出来るのか、っていったら。

　家事とか、うん、裁縫も、か。

　誰にでも出来る仕事には、付加価値はつけられない。

　裁縫が、今の自分でも出来そうで、なおかつ、他の人には簡単に真似されそうもない労働になるわけで。

　うん。

　最初に勧められた通り、服飾関係にスキルとか全振りにした方が、他の道を選ぶよりは、勝ち筋がありそうです」

「自分で選んだのなら、それでいい」

　遥は、そういって頷く。

「仮にこの先、失敗したとしても、踏ん切りがつくでしょうし」

　結局、そこ。

　つまりは、失敗した時、自分の弟である彼方に矛先が向くのが。

　遥は、気に入らなかったのかも知れない。

「終わった？」

　当の彼方が、のんびりとした口調でいった。

「樋口さん、なにか、食べたいものとかある？

　今日の夕食、まだメニューが決まっていないんだよね」

「自分で作るんですか？」

　樋口が、確認する。

「レトルトとかではなく？」

「たまにはレトルトにしてもいいんだけど、毎日それだと飽きるでしょ」

　彼方はいった。

「早いところ用意しないと、人数が多いから、大変なんだよね」

「多い、って。

　全部で、何人になるんですか？」

「樋口さんを入れて、十四人のはず。

　予定外のお客さんとか、来なかったら、だけど」

「十四人」

　樋口は、少し絶句した。

「どうして、そういうことになるんですか？」

　樋口が、

「麺類が食べたい」

　とリクエストしたので、その日は鍋焼きうどんになった。

　鉄鍋にうどんと具材を並べ、つゆを張ってから、カセットコンロや七輪を総動員して、ぐつぐつ煮込んでいく。

「パスタはこの前、やったしなあ」

　と、恭介は供述する。

「ラーメンは、なんか面倒臭い拘りを持っている人が多そうで、あまり出したくない。

　あれ、本格的にスープとか作りはじめると、すっげぇ手間が取られるし」

「この拠点には、現在三つのパーティが居住していて」

　樋口は、先ほど教えられたことを口に出して整理している。

「トライデントが、三人。

　魔法少女隊が、四人。

　酔狂連が、六人」

「そのうち、酔狂連というのが、生産職のパーティで」

　彼方が補足説明をする。

「樋口さんがこのまま服飾関係の生産職になるんなら、そっちのパーティの世話になった方がいいと思う。

　生産物の流通とか、酔狂連さんは現在進行形で構築している最中だし」

「酔狂連。

　さっき見かけた、八尾さんって人が入っているパーティ、でしたっけ？」

「うん。

　他にもいろいろ居るけど、あそこも、女子の方が多いくらいだから。

　そんなに居心地は悪くない、と、思うけど。

　まあ、詳しくは夕食の時にでも紹介するから、その時に相談しよう」

「はぁ」

　この辺の事情には、詳しくないわけで。

　樋口としては、生返事をするしかない。

「ばんわーっす」

「おお、だし汁の香りが」

「今晩は、鍋焼きですか」

　少しして、魔法少女隊の四名が、どやどやと入ってくる。

　ここで本格的に樋口を四人に紹介して、四人の方も自己紹介をする流れとなった。

「皆さんは、ダンジョンに行かなくてもいいんですか？」

　その際、樋口は気になっていたことを訊ねる。

「実は今、わたしら、レベルがあがり過ぎている状態で」

　四人を代表して、赤瀬が説明する。

「全員、八十後半。

　他のプレイヤーがこっちにあがって来るまで、少し待っていた方がいいかなあ、って」

「あんまりレベルをあげ過ぎると、生徒会から用事を頼まれる回数も増えるんだよ」

　実感の籠もった口調で、恭介が補足をした。

「そういう面倒があるんで、あんまり他のプレイヤーと差をつけるのは、得策ではないんだ」

「はぁ」

　これにも、樋口は生返事をする。

　正直にいって、よく理解出来ない。

　ただ、この二つのパーティが、他のプレイヤーたちとは違った論理で動いていることだけは、どうにか、理解が出来た。

　続いて、酔狂連の面々も、集まってきた。

「おお、なんだ。

　樋口が居るではないか」

　三和が、薪ストーブの間に入るなり、そういった。

「息災だったか？

　元気ならば、それでいいが」

「三和ぁ！」

　樋口が、大声を出す。

「なんであんたがここに！

　え。

　ええっ！

　それに、引きこもり不登校の浅黄姉妹まで！」

「お知り合い？」

　恭介が、傍らの桃木に訊ねた。

「浅黄姉妹とうちのリーダーの三和、それに、浅黄姉妹と、こちらの樋口様は、同じマンションにお住まいで。

　つまり、元の世界では、ということですが」

　桃木は、淡々と説明した。

「年齢も近いし、自然に幼少時から顔見知りにはなるかと」