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ダンジョン攻略中継観戦

　その日の午前六時、市街地外縁部十二カ所に、突如巨大な扉が現れた。

　高さ約三メートル、幅約六メートル。

　その扉の向こう側にはなにもない、ように見えた。

　そしてその扉の表面には、共通してあるメッセージが記されている。

「まあ、ルールですね」

　現地にいって確認してきた常陸庶務が、生徒会執務室で、他の生徒会役員たちに報告した。

「写真をご覧になっていただければわかると思いますが」

　彼ら生徒会はマップで示されていたダンジョン出現場所に、事前に監視カメラを取りつけ、異変が起こったら即応出来る体勢を整えていたのである。

「ダンジョンに入れるのは、その扉に掌をつけた者のみ。

　何名で入ろうとも自由だが、一度誰かが入ったら、その者たちが出て来るまで他の者は入れない、か」

　プリントアウトされた写真の文面を確認して、小名木川生徒会長は読みあげた。

「つまり、一度にひとつのパーティしか中に入れない、ってわけか。

　攻略ペースとか考えると、きついな」

「でも、ダンジョンは十二カ所もあるわけですし」

　横島会計が指摘する。

「同時に攻略していくわけですから、そこまで神経質にならなくても」

「一度にひとつのパーティしか入れないってことは、それだけトライアンドエラーの機会が減るってことだから」

　小名木川会長も、指摘した。

「こんなもの、さっさと終わらせたいこっちとしては、あまりいいルールではないよ」

「あと、こちらもご覧ください」

　常陸庶務は、もう一枚のプリントアウトを役員たちに配る。

「扉の、下部の方に小さく記されていました。

　補足ルールかと思われます」

「内部で誰かがダンジョン攻略を諦める意思表示をした場合、ないしは、死亡した場合、自動的に内部に居る全員がダンジョン外部に排出される。

　ですか」

　今度は、築地副会長が読みあげる。

「こちらは、どちらかというと朗報であると思うのですが」

「落ち着いて、よく考えてみろ」

　小名木川会長はいった。

「これは、諦めたり死亡したりすることも想定される難易度だと、そういっているわけなんだが。

　それに、誰かがギブアップしたら、という条件なら、パーティ内の、たった一人だけでも弱気になったら、それで終わりじゃないか。

　死亡した場合って、聖女様の復活も、無制限じゃないんだからさあ」

「必要なお金を用意可能なパーティって、中堅以上になりますよねえ」

　小橋書記が、意見を述べる。

「結構な額になりますから」

「確か、レベル掛けることの100万CP、だったか？

　ふっかけるよなあ」

　小名木川会長が、ため息混じりにいった。

「中堅パーティでも、せいぜい一人か二人分くらいしか用意出来んだろう。

　しかもこのスキル、自力救済しか認めてないってんだから、生徒会としても借金を背負わせるくらいしか出来ない。

　ったく、タチが悪いよなあ」

　死者をも蘇らせる聖女の固有スキル、復活。

　一人も死者を出したくない生徒会にとっては、必須のスキルといえた。

　しかし、このスキルは、使用時に膨大なCPを必要とする、という制約がある。

　さらにいえば、死亡した当人ないしは所属パーティのCPしか受けつけない、という、厄介な縛りまで存在する。

　これまでのところ、この「復活」というスキルが使用される機会はなかったわけだが、今後はかなり活躍することになりそうだ。

　かも、知れない。

「聖女様が過労死しないといいですね」

「不謹慎な冗談いうな」

　軽口を叩いた常陸庶務を、小名木川会長がたしなめる。

「で、まあ。

　これに対しる、うちらの対応になるわけだが」

「各ダンジョンの入口に常時数名の見張りをおいて、順番待ちのパーティが増えすぎないよう、呼びかけるのがよろしいかと思います」

　聖女である結城紬が、意見を述べる。

「どれくらいまで、順番待ちのパーティを許容するべきか。

　ちょっと様子を見てみないことには、平均的な攻略所要時間がわからないので、なんともいえませんが。

　最初のうちは、二から三パーティくらいからはじめて、以後、様子を見つつ、調整していきましょう」

「昨夜から、ダンジョン出現予定地点の近くに泊まり込んでいるパーティが、いくつかあるのですが」

「これから人を出して、説得するしかないな。

　そいつらもこのルールは確認しているはずだろうから、まあ、最悪、くじ引きで順番を決めさせるさね」

　AM7:45。

　薪ストーブの間で軽く朝食を済ませた恭介たち三人は、システム画面を開き、お茶を飲みながら「ダンジョン前定点観測ライブカメラ」の画像を確認していた。

「しかし、このルール、笑えるよな」

「中に入れば死人が出るよ。

　と、脅しているようなもんだし」

「でも、外まで送ってくれるのは良心的、かな？」

「なんか、ブラックな良心なんですけど」

　三人で好き勝手なことをいいあっている。

「結構、人、集まっているな」

「まあ、初日だしね。

　どれくらいのペースでパーティが入れ替わるのか、今の時点では読めないけど」

「それこそ、ダンジョンに寄るんじゃないかな。

　前にもいったけど、これだけの数が一度に出るんなら、内部の様子がダンジョンごとに違った性質になると思うけど」

「風紀委員の子たちは、寅のダンジョン前に居るね」

「Sソードマンの奥村先輩、発見。

　辰のダンジョンだ。

　引き連れている子たち、なんかメイクが派手になっているなあ」

「あれ？

　午のダンジョンのところに、酔狂連の人たちが居る。

　あの人たち、実戦に出ることもあるのか」

「付与術士と召喚術士の二人組、酉のダンジョンにおるね」

　見知った顔が、各ダンジョン前に居るようだ。

　ポイントを効率よく得るチャンスではあるので、ほとんどのプレイヤーはダンジョン攻略に積極的である、ようだった。

　あくまで、この時点では、ということだが。

「中身の実態が明らかになっていくと、事情は違ってくると思うけどね」

　と、恭介は呟く。

「結構、ダンジョンごとに人気差が出て来ると思う」

　難易度と、それにポイント稼ぎの効率は、おそらくダンジョンごとに異なる。

　恭介は、そう予想していた。

「おはよーございまーす！」

　しばらくして、元気な挨拶の声とともに、魔法少女隊の四人がどやどやと入ってくる。

　昨夜、夕食の席でトライデントが休日にすると告げたら、この四人も休むといい出したのだ。

「ダンジョンの方に人手が取られるからって、生徒会関連の工事、この日は休みですし」

　との、ことだった。

　それなら、ダンジョン攻略中継を、いっしょに楽しもう。

　と、いうことになったわけである。

「もうすぐ開始ですねえ」

「いやいや。

　朝からそんな、大量のポップコーンを持ち込んで」

「ポテチと炭酸飲料もありますよ」

「すっかり楽しむ気でいるなあ」

「うぃくんが、居ない」

「これ、中に入ったら、映像来ないんですよねえ」

「多分。

　生徒会は、試しにドローンを入れてみるようだけど、中継データまでは来ないんじゃないかな、って」

「せいぜい、録画映像があとで公開される程度だろうねえ」

「その辺のデータは、攻略効率に関係するから、生徒会も積極的公開してくるでしょ」

「あの中がどうなっているのか、知りたいのはプレイヤーほぼ全員なわけだし」

「今日中にクリアされるダンジョン、出て来ると思います？」

「ダンジョンの性格にもよるけど。

　ただ、可能性があるとすれば、人海戦術が実行可能な、召喚術士のパーティかなあ」

「ああ、人海戦術。

　ダンジョンとかだと、強いですね。

　召喚術を使う人は、ほとんどノーダメなはずですし」

「まあ、もうすぐはじまるから、様子を見守ってみよう」

　AM8:00。

　十二カ所のダンジョン、その扉が一斉に開き、事前に扉に掌を押しつけていた最初のパーティが、中に入っていく。

　そして、ほぼ同時に十二カ所の扉が、重々しく閉じた。

「さて、どうなるのか」

　恭介が、呟く。

　と、同時に、一カ所の扉が開き、たった今入っていったパーティが飛び出してくる。

「こんなん、どうしろってんだぁー！」

　出て来たばかりのパーティの人員は、口々にそんな意味の言葉を叫んでいた。

　大きく開いた扉の向こうには、大海原、に見える風景が広がっている。

　つまり、だだっ広い砂浜と延々と寄せてくる、波。

「これは、予想外」

　恭介は、呟く。

「卯のダンジョン攻略には、潜水用の装備一式が必須、と」

「あの先へ進んでいかないと、攻略できないってことですよね？」

　仙崎がいった。

「装備もそうだけど、武器や魔法なんかも工夫しないと、いろいろ厳しそうです」

「まあ、なんか癖のあるダンジョンが出るってことは、こっちも予想していたから」

　彼方も、意見を述べる。

「一応、想定の範囲内、ではあるかな」

　少し間をおいて、寅のダンジョンに入っていった、風紀委員のパーティが飛び出してきた。

「虫が！

　虫がぁー！」

　委員長である新城志摩がそう叫んで、半狂乱になっている。

　その新城を、他の風紀委員たちが数名がかりで羽交い締めにしていた。

「志摩ちゃん、可哀想」

　遥がコメントする。

「苦手なモンスターばかりが出るダンジョン、引いちゃったかー」

「寅のダンジョンは、虫系、っと」

　彼方は、メモを取っている。

　中に大海原が広がっていた卯のダンジョンは、最初のパーティが帰還したあとに入っていくパーティはいなかったが、こちらの寅のダンジョンの方は、順番待ちをしていたパーティがすぐに入っていく。

　生理的な嫌悪感などを無視出来れば、それなりに対処しやすいダンジョンでもある。

　その後、しばらく動きがなかった。

　ダンジョン内に潜入したパーティは、各自必死に健闘しているのだろう。

「あの水、全部凍らせるっていうのは？」

「恭介なら出来そうだし、試してみる価値はあると思うけど。

　それだけで、ダンジョン全体を攻略したことになるのかなあ？」

　恭介と彼方は、大海原が広がる卯のダンジョンを攻略する方法について、検討しはじめている。

「実際に試してみないことにはなんともいえないけど、あの海の中にも、いろいろ細かい仕掛けとかが仕込んである感じがあるよねえ」

「皆さん、ダイビングの経験とかは？」

　青山が、訊ねて来る。

「ないね」

「体育の授業で、泳ぎを習った程度」

「ですと、厳しいですね。

　一度ダンジョンの外にプールでも作って、潜水作業などに慣れてからの方がいいかと」

「安全のためには、そうするしかないか」

「面倒だなあ。

　生徒会にいって、練習用のプールでも作って貰おうかな」

「こっちの拠点内に作ればいいんじゃないか。

　適当に穴掘れば、あとは魔法で水満たすだけだし」

「まあ、そうなんだけどね。

　あとは、ダイビング経験者でも捜して、基礎的なことだけでも教えて貰うとか」

　早速、「癖が強いゆえに攻略が難しい」ダンジョンが、判明した形になる。

　AM9：14。

『午のダンジョンが攻略されました』

　プレイヤー全員の脳裏に、そんなメッセージが響いた。

　しばらくして、丑のダンジョンの扉から堂々と出て来た者たちの姿を見て、大勢のプレイヤーが絶句する。

　中から出て来た者たちは全員、もこもこの防護服を着て、ガスマスクを着用していたのだ。

「ああ、なるほど」

　恭介は、一人、頷いた。

「毒ガスを使ったのか。

　相手が生物なら、結構確実な手段ではあるな」