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第二十四話【8月3日・土曜日】

　無事にご飯を済ませ、僕とゆうは二階の自室へと移動していた。

「雪くんのお母さんのご飯、美味しかった～」

「僕としては、懐かしい味だったかな」

「私もあれくらいできるように頑張るね」

「うん。……まあ今のままでも十分すぎるほどに上手だけど」

「ふふっ、雪くんこそ。女の子を褒めるの上手だね」

「いや、本心だよ」

「ありがとっ！　……それより、この部屋もアパートと同じで本だらけだね」

「ああ、中学生の頃とかは特に本ばかり読んでたし」

　僕はそう返答し、部屋のなかを一度見渡す。

　さてと。

　一気に暇になったな。

　何しようか。

　あっ、そういえば！

　ぬいぐるみのくまちゃんを探さないと。

　汗かきそうだし、お風呂へ入る前に探しておくか。

「ちょっと物置で探し物をしてくるけど、ゆうもくる？」

「何探すの？」

　ちょっと言うのが恥ずかしいため、僕はゆうから視線を逸らし、

「僕の大切なぬいぐるみなんだけどね、最近会ってないから、見てみたくて」

「……」

「ははっ、高校生にもなって変だよな。……けど、僕は今まであのぬいぐるみにどれだけ助けられたかわからない。だから、ぜひゆうにも見せてあげたい。そしてくまちゃんにもゆうを見て欲しい。僕にも彼女ができたよって」

「……そっか」

　やけに反応が静かだなと思いゆうに視線を向けると、彼女は下を向いて寂しそうな表情をしていた。

「ゆう、どうしたの？」

「ううん、ごめん。なんでもないの。じゃあ探しに行こっ」

「？　おう」

　廊下に出て電気をつけると、トイレの横にある物置の前へと移動した。

　扉を開けると、なかにはたくさんの物が入っており、若干埃っぽい。

「えっと、確かこのなかに入れてたはずなんだけど」

　そう言いつつ、物を廊下に出していく。

　段ボールや、本。

　使わなくなった電化製品。

　だがいくら探しても、目的のぬいぐるみは出てこない。

　あれ？　段ボールのなかにしまってあるのかな？

　そう思い先ほど廊下に出した段ボールを開けてなかを確認するが……やはりない。

「ごめん、ゆう。ちょっとここで待ってて」

　さっきからずっと黙っているゆうにそう告げ、一階のリビングへと降りた。

　そして洗い物をしているお母さんのもとへ行き、

「お母さん。昔僕がよく遊んでたあのくまのぬいぐるみ知らない？」

「あ～、懐かしいわね。あれなら二階の物置にあるわよ。探してみたら？」

「それが、物置はもう探したんだけど、全然見つからないんだ」

「……じゃあ雪の部屋のなかじゃない？　少なくとも私とお父さんは触ってないと思うけど」

「わかった。ありがとう」

　そう告げ、再び二階へと戻る。

　すると、廊下に出しっぱなしだった段ボール箱は、全てなくなっていた。

「ゆう……段ボールは？」

「あ、私がしまっておいたよ」

「そっか、ありがとう。……さてと、物置のなかにはなかったわけだし、次は部屋のなかを探してみるか」

「……うん」

「あっ！　そういえば、ずっとほったらかしでごめん。一階のリビングでテレビを見ててもいいよ」

「ううん、私は大丈夫だから」

「ならいいけど」

　廊下の電気を消し、部屋のなかへ。

　まずは勉強机の引き出しを探そうと思ったんだけど……よく考えたらぬいぐるみが入るわけないよな。

　となると、クローゼットのなかか。

　そう考えて開けてみたが、見た感じ布団しかない。

「申し訳ないんだけど、ゆうも探しててくれる？　くまのぬいぐるみだから、見たらすぐにわかると思う」

「あ、うん。わかった。じゃあ私は一階のリビングを探してみるね」

「おう、頼んだ」

　そういえば一階にある可能性もあるな。

　もしかするとお父さんが勝手に移動させているかもしれないし。

　あの性欲猿……まさかおかずに使ったりしていないだろうな。

　絶対にやめてくれよ？

　あれは僕の大事な宝物なんだからな。

　穢さないでくれ。

　まあ、そんなことはしないだろうけどさ。

　なんてったってぬいぐるみだぜ？

　そんなことを思いながらも、一度折りたたまれている布団を全て出してみたが、くまのぬいぐるみはどこにもなかった。

　僕は再び布団を綺麗にしまい、もう一度部屋のなかを見渡す。

　だが、やはりない。

　となると、一階か。