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42話★

　俺は、なんとか野球部グラウンドの倉庫までたどり着いた。

　白く分厚い扉がしっかりと閉まっている。

「はぁ……、はぁ……、志藤さん……」

　彼女はここにいるはずだ。

　俺は事前に借りてきた鍵を鍵穴に突っ込む。

　すると、鍵はガチャンッという音を立てて開いた。

　ギギー

「志藤さんっ」

「か、桂くん……？」

　志藤さんは奥に置いてあったマットの上で体育座りをしていた。

　その姿はとても小さく見えた。

　俺の声が聞こえると、彼女は顔を上げた。

　すぐさま彼女に駆け寄る。

「良かった。やっぱり、ここにいた」

「ど、どうして……？」

　突然、俺がここにやってきたことに戸惑いを覚えているようだった。

「え、えーっと、たまたま？」

「もう、なにそれ……」

　要領を得ない答えだったにもかかわらず、志藤さんがくすっと笑みを浮かべた。

　いつも冷たい表情しか浮かべていない彼女が初めて笑った。

　その笑顔は大人びたものとは打って変わって、年相応の少女のものだ。

「っっ⁈」

　彼女の笑みに心臓が大きく高鳴ったのがわかった。

　彼女は静かに涙をぬぐう。

「……でも、見つけてくれてありがとう」

　彼女につられて、俺も自然とほほが緩んだ。

　ただ、今はもう時間がない。

　俺は、ゆっくりと彼女に向けて手を差し出した。

「さあ、行こう？みんな待ってる」

　いつもの彼女ならこの手を払いのけそうだが、このときは違った。

　彼女は差し出された手を握り、立ち上がる。

　そして、

「——————ええ、行きましょう」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　この後、志藤さんはなんとかリレーの開始に間に合った。そして驚くことに白グループはリレーで優勝した。

　勝利の立役者はなんと志藤さんだった。志藤さんが三着で受け取ったバトンを二人抜き、一着で次の走者につないだのだ。

　今、そんな勝利の立役者たる志藤さんはリレーメンバーに取り囲まれている。招集に遅れたことを咎めようとする人は誰もいない。みんな、笑って先ほどの勝利を祝福しているようだった。

　志藤さんもまた、その輪の中心で笑っていた。まだ、ちょっとぎこちない笑いだったけど、それでも、嬉しいと感じているのは明らかだった。

「志藤さん、良かったな」

　俺の隣に遼が並ぶ。

「うん、本当に良かった」

　俺は志藤さんを眺めながら呟いた。

　まだまだ、乗り越えなければならない壁もあるだろう。でも、たった今、彼女はそんな高い壁の一つを乗り越えたように思える。

　これから、彼女はさらにいい方向に進む、そんな風に感じられた。