41話★

　志藤綾女は、マットに座り込み、途方に暮れていた。

　あれからどれくらいの時間が経ったのだろう。体操服に着替えている時は、教室の鞄に携帯を置いているし、腕時計をつけているわけでもないから、今が何時なのか知るすべはない。

　もう少しで、自分が出場するはずの男女混合リレーが始まるはずだ。いや、もしかしたらもう始まっているのかもしれない。

　リレーに出場しなかったらみんなを困らせてしまうだろう。後からいろいろと言われるかもしれない。

「はぁ……」

　無意識にため息が漏れた。

　今頃、みんな自分のことを探し回っているのだろうか。

　いや、そもそも、こんな自分を探してくれる人なんているのだろうか。

　自分はこれまでずっと人と距離をとっていた。近づいてくる者に対しては拒絶してきた。

　今日の午前だって、女子百メートル走で走り終わった後、話しかけてくれた女子はいたのだ。それなのに自分は、あんなにも不愛想に態度をとってしまった。

　せっかくあっちから話しかけてくれたのだから、きちんと向きえばよかった。

　綾女は自らの行動に後悔した。

　本当は彼女たちと話したかった。

　本当は彼女たちと友達になりたかった。

　でも、怖かった。

　また傷つけてしまうのではないか。

　自分から離れていってしまうのではないか。

　そんな不安から逃れることができない。

　綾女はマットでさらに丸くなる。

　嫌な現実から自分を守るために。

　嫌な自分を誰にも見られないようにするために。

「惨めね……」

　そのか弱いつぶやきは、倉庫の壁に反射することもなく、ただ空気の中に溶けていく。

　これは罰なのかもしれない。

　友達を傷つけてしまったことに対しての罰。

　他人を傷つけることを恐れて、他者を拒絶してきたことに対しての罰。

　心に巣食う闇がどんどん侵食してくる。

　闇が自分を覆い、何も見えなくなっていく。

　何も考えられなくなっていく……

　しかし、その心の闇の中に一筋の光が見えた気がした。

　それは、とても弱い光ではあるが、とても温かい。

　自分はこの温かさは知っていた。

　最近知り合ったクラスの男の子。

　自分のことを魔導師と言いながら、魔力を使えない男の子。

　そして、その彼のお母さん。

　自分が変な力を持っているにもかかわらず、普通に接してくれ、あまつさえ、その力の制御まで指導してくれる。

　実の娘のように優しく、厳しく。

　ここ最近の彼の家での訓練は、自分に人と接することの温かさを教えてくれた。

　もう一度、この温かさに浸りたいと思った。

　綾女は、その光に向かって必死に手を伸ばす。

　もう一度、以前のように人と接することができるようになりたい。

　そう願って―――