……おや？　ステータス画面のようすが……！

　さーて、三丁目と言えば八百屋フローラちゃん。

　お元気かしらね～。

　八百屋さんの露店は……っと。あ、あったあった！

　何て事！

　『豚汁　一杯百円』だなんて！　買っちゃう？　買っちゃうでしょ！

　バッグから財布（所持金二千円）を取り出し、豚汁の露店へふら～っと吸い寄せられるように向かっていると、フランツに腕をがしっと掴まれた。

　おう、何すんねん？

「何よ？」

「来月の小遣いまで、まだあと二週間ありますけど。今、無駄遣いして大丈夫なんすか？」

　ぐっ……！

　ハナちゃんとこのバイト代は、ハイスペックな圧力炊飯ジャーに消えた。

　今度こそ取り上げられないように、机の下に隠してある。今度こそ本気で隠してある。

　侯爵令嬢なのに、二週間を二千円で過ごすなんて……。

　でも豚汁百円じゃん？　千九百円も残るじゃん？　余裕じゃね？

「余裕！」

　思わず口に出た。

　それをフランツが思い切り呆れ顔で見ている。

　余裕、余裕！　ハハハ～ン♪

　私お気に入りのがま口財布ちゃんを握りしめ、露店へと向かう。ちなみに財布の中には、『お金がかえる』と言われている小さな金色のカエルちゃんが入っていたりする。……月に五千円定額しか帰って来ないがな！

　露店へ近づき、思わず足を止めてしまった。

　何故なら、何か始まっていたからだ。

「あ、例の公爵家の坊ちゃんすね」

　八百屋の攻略対象、大根に自信ニキだ。今日も忍ぶ気のないお貴族様スタイルだ。まあ、王太子殿下ほどに顔は売れていないから、「貴族だな」と思われるだけだろうけれど。

　その大根ニキの正面には、険しい顔をしたフローラちゃん（八百屋）。

　な、何が始まるのかしら……。

「今日こそはハッキリ言わせていただきます！」

　フローラちゃんが大根ニキに、きっぱりとした硬い声音で言う。

「もうこれ以上、付き纏ったりしないでいただけませんか!?」

　付き纏い!?

「……そこまでいくともう、騎士団案件じゃないすかね？」

「そうよね」

　ていうか大根ニキ、そんな事してたの？　引くわ。ドン引きだわ。

「付き纏ってなどいない！　私は君の大切なお店に、おかしな輩が近づかないよう見張っているだけだ！」

　それ、付き纏い犯の常套句ー!!

「ですから、それが迷惑だと言っているんです！」

　心底嫌そうな口調で言うフローラちゃん。そらそうだ。今はご両親も留守なのだし、さぞ心細い事だろう。

　フローラちゃんは一旦奥へ行くと、何かを持って戻って来た。

　B4くらいの大きさの……、フリップ？　え？　もしかしてフリップボード？

「勝負をしましょう。これから私が問題を出します。それを全問正解出来たら、貴方の勝ち。私ももう何も言いません。一問でも間違えたら、私の勝ち。もう二度とお店に来ないと約束してください」

「いいだろう！　受けて立とう！」

　謎の自信満々で受けて立っちゃう大根ニキ。ニキが負ける未来しか見えねぇよ。

「では、全三問です。いきます！」

　フローラちゃんは持っていたボードをくるっと裏返した。

　やっぱりフリップだし！　わざわざ作って来たの!?

「第一問！　ニラはどれ？　レディ・ゴー！」

　フリップは四分割されていて、四種類の緑の葉っぱが並んでいる。全部、細くて長い葉っぱだ。

「二番……かしら？」

「俺もそう思います」

　多分だけど、一番は水仙だ。三は何だか分からないが、自分の記憶の中のニラに一番近いのは、二番のような気がする。四番は多分、分葱(わけぎ)だ。

「さあ、お答えは!?」

　フローラちゃんの声に、大根ニキは自信満々な声で高らかに言った。

「一番だ!!」

「アンサー・チェック！」

　言いながら、フローラちゃんはフリップをぺらっと捲る。仕掛けが細かい！

　捲ると、同じ画像の上にそれぞれ名前が書かれていた。

　一番は案の定で水仙。二番が正解のニラ。三番はノビルと書かれていて、四番はやっぱり分葱だった。

「残念！　不正解！」

「クソ……っ!!」

　がっくりと膝を付く大根ニキ。

　大根ニキが芝居がかっているのはいつもの事だが、フローラちゃんも何かちょっとおかしくなってない？　大丈夫？

　orzな態勢になっている大根ニキを、フローラちゃんが冷たい目で見下ろしている。

「約束です。もう二度と、ウチの周囲に現れないでください。見かけた場合、問答無用で騎士団を呼びます」

「クッ……！　……分か、った……」

　いかにも悔しそうに、食いしばった歯の間から言うと、大根ニキは立ち上がり歩き去った。

　フローラちゃんはそれを見送って、「ふー……」と力が抜けたように溜息をついた。

「フローラちゃん、良かったわねぇ。あのお貴族様、追い払えて」

　常連の奥様だろうか。声を掛けてきたご婦人に、フローラちゃんは笑顔で「はい」と頷いている。

「ねえ、フローラちゃん、クイズ、あと二問あるんでしょ？　出して、出して！」

　別の奥様が楽し気にそう言って詰め寄っている。それにフローラちゃんはまたフリップを持ち直すと、「では第二問です」と楽し気にクイズを始めた。

　ちなみに、二問目は『カボチャの種はどれ？』だった。難問だった……。

　ゴーヤ、きゅうり、カボチャ、へちまの種の写真だったが、思ってるより記憶が曖昧だった。写真の撮り方も、種数粒に接写してるもんだから、実際のサイズ感とか分かんないし。

　三問目は『しいたけはどれ？』で、全くさっぱりお手上げだった。キノコの見分けは、無理でしょ……。プロだって時々間違うんだから……。

　ていうかフローラちゃん、ホントに大根ニキを撃退したかったんだな……。問題の難度がそれを如実に物語ってるよ。

　でもとりあえず、これで八百屋フローラちゃんの乙女ゲームは終了、かな？

　……『乙女ゲーム展開』、何にもなかったけどな！

　　＊　　＊　　＊

　豚汁を所望し、イートインスペースでぺろっと食べきり、次へ向かう。

　豚汁は非常に美味でございました。白味噌でちょっと甘めに味付けられているのが、また良し。ごろっと大きめの根菜類も良し。

　ちなみにだが、『豚汁』には『とんじる』と振り仮名がしてあった。あとちっちゃく『※異論は認めない』とも書かれていた。

　私は異論はないけどね。派閥抗争は、いついかなる時と場所にも潜んでいるわね……。

　三丁目エリアを後にして、一丁目エリアへ向かう。

　ハナちゃんは色んなお肉を焼くそうだ。……えらいざっくりした情報だが、ハナちゃんがそう言っていたのだから、そうなのだろう。

　他二つの商店街と比べると、一丁目エリアは平和だな……。

　マルさんは紳士だし、攻略対象タウルス君も爽やかイケメンだし。

　マルさんは両腕に男の子をぶら下げて、ぶんぶん振り回している。男の子たちは嬉しそうにキャッキャいってて、その子たちの母親も楽し気に笑っている。

　何なの、一丁目！　めっちゃ平和じゃない！

　壊れかけの魚うんちくレディオも居ないし、クイズに敗れたストーカーも居ない。

　素晴らしいじゃない！　ハナちゃん、良く頑張ったわ！

　一丁目はもう、乙女ゲームはとっくに終了してるのよね？　ていうか、始まってすらいないけど、終わってるのよね？

　タウルス君、婿養子に入るとかいう話だし。

　て事は、あとは二丁目の動向か……。

　でも『動向』とか言っても、あそこ、殿下クンさんが一人で喋ってるだけだしな……。

　始まってもいないけど、始まる気もしないんだよな……。

　そんな事を考えつつ、ハナちゃんの露店を探す。

　あ、あったあった！　『肉を焼く店』って書いてあるわ！　ていうか、露店の名前、おかしくない!?

「あ！　アンさん、フランツさん！　いらっしゃいませ！」

　露店の向こうから、ハナちゃんがこちらを見て嬉しそうに笑ってくれた。

　『肉を焼く店』の正体は、鉄板と炭火焼風コンロで、様々な肉を好きな大きさに切り分け、お好みの焼き加減で焼いてくれるお店のようだ。

　鶏肉なんかは安いのだが、ブランド牛である『コメザワー牛』のシャトーブリアンなどは、百グラムで三千円というとんでもない値段がついている。

　焼いてもらって、味付けは自分で好きなようにできるらしい。

　塩、胡椒、ガーリックパウダー、醤油、味噌、おろし醤油、焼肉のたれ、ポン酢、焼き鳥のたれ……などが、ずらーっと並べられている。

「このグラム三千円のお肉、売れるんですか……？」

　ハナちゃんに訊ねると、ハナちゃんが楽しそうに笑った。

「別に、百グラム単位でないと売らない、とは言ってませんので、ちょいちょい出ますよ」

「十グラムとかでも……？」

「構いませんけど、ほんの一かけら程度ですよ？　それより、こっちのノンブランドの牛の串焼きとかの方が良くないですか？」

　ハナちゃんはガラスケースの中の、串にささった牛肉を指さした。

　フツーに牛串だ。大きめの塊が三つ、串にささっている。それでお値段四百円。

　確かにこっちの方がお得感あるわ。

　ふむふむ……とケースの中を物色していると、ハナちゃんが私に向かって小声で言った。

「アンさん。……実は、例のステータス画面なんですが、ちょっと進化しまして……」

「え？」

　驚いてハナちゃんを見る。

　ハナちゃんは私を見て、ゆっくりと頷いた。

　本当に、こういう場面でのこの『頷き』は、何の頷きなのだろうか。

「進化……」

　あの、クソ使えねぇステータス画面が？

「はい。地味に便利になりました」

　『地味に』なんだ？

　ハナちゃんは露店に『準備中』という札を立てると、私を伴い露店の裏手へと回った。

「ステータスオープン」

　慣れた雰囲気でハナちゃんが言うと、以前も見たピンクの板が音もなく現れた。

「ここ、見て下さい」

　ハナちゃんが指さしたのは、ピンクの板の右端。

　以前は確かに何もなかった筈だが、そこには白抜きで『＞』という記号が書かれている。

　普通に考えたらこれは、この部分をタップするか、画面をスワイプするかで、右方向にもう一ページ現れる記号だ。

　ハナちゃんはそこを指先で軽く押した。

　すると、ステータス画面が左へ移動し、二ページ目が現れた。

「なんと！　スキルが表示されるようになりました！」

　スキル!!

「そんな『ゲーム転生』っぽいシステムが！」

「はい。ちょっと見て下さい」

　確かに、二ページ目の上部には『現在の取得スキル』と書かれている。

　ハナちゃんのスキルって、何かしら？

　やっぱ、乙ゲーヒロイン定番の『魅了』とかかしら？

　ちょっとワクワクしつつスキル画面を見て、思わず真顔になった。

　一行目に書かれていたのは『王都商工会議所主催　簿記検定三級』だ。しかもご丁寧に、取得年月日まで書かれている。

　他には『食品衛生責任者』や『防火管理者』、『実用米語技能検定四級』『漢字検定二級』などまである。

　……どうでもいいけどハナちゃん、英検四級って言ってたけど、米検も四級なのね……。四級って、履歴書にも書けないし、すごい微妙だと思うんだけど……。

　ていうか『スキル』って、ゲーム的なアレじゃなくて、こっちの『技能・資格(スキル)』の方かよ！

「確かに、『スキル』には違いありませんけど……」

「はい。王商簿記三級は実際、商店会主催のスキルアップ研修で取った資格です」

　確かに、『スキルアップ』とかで簿記取ったりするけども！

「次狙いたいのは、乙四(おつよん)かアーク溶接ですね……」

　待ってハナちゃん！　貴女、どこに向かっているの!?　乙四はともかくとして、溶接の資格なんてどこで使うの!?　馬車の整備工にでもなるの!?

　ちなみに『乙四』とは、『危険物取扱者　乙類4種』の略だ。乙類だけで六種もある内の4種だけがやたらと有名なのは、四種で取り扱える危険物が『引火性液体』つまりガソリン・灯油・軽油等だからだ。ガソリンスタンドには必須の資格だ。

　あと、灯油売ってるホムセンにも、乙四の有資格者が絶対居るよ！

「資格の取得年月日もここに載るんで、期限付きの資格なんかを取った時に、すごく便利じゃないですか!?」

「……そう、ですね……」

　確かにそれはそうだ。その通りだ。

　だが何だろう、この夢のなさ……。履歴書の資格欄そのまんまじゃないか……。

　ちょっと『スキル』って聞いてワクワクしたのに！

　ハナちゃんはステータス画面を消すと、「また何か進化したら、お教えしますね！」とにっこにこだ。……うん、確かにちょっと便利にはなったけど……。ハナちゃん的に、それでいいんだ……。

　ハナちゃんの露店で牛串を所望し、塩と胡椒をパパっとやって、すぐそこにあった椅子に座ってむしゃむしゃしていると、遠くの方のざわめきが聞こえてきた。

「何か賑やかね？」

「そっすね。何かあったんすかね？」

　フランツ君はシマチョウを焼いてもらって、焼肉のたれで食している。そっちも美味しそうだなぁ……。

　フランツから一個分けてもらおうかな、などと思っていると、賑やかな方へ向かっていく人の会話が聞こえた。

「陛下がおいでになられたんだとさ！」

「陛下って、国王陛下？」

「他に何陛下が居るんだよ」

　陛下!?

　国王陛下が、この下町感しかないイベントに!?

　ていうかそう言えば、今日まだ生鮮殿下見てないわ。それ以外の攻略対象は見たけど。

　……で、何がはじまるんです？