25•森の住人達

　ダイダイは鹿角揚羽が鬼の話をするのを聞くと、鼻を鳴らして立ち去ろうとした。何故か仲良くなったおつなも鹿角揚羽に背中を向ける。

「ほんとでも嘘でもいいよ。鬼の気配はあったからね。見られちゃ困る何かがあったんだろ」

「うん。多分魔法使いじゃなければ、殺そうとはされなかった」

　ダイダイとおつなの背中に声をかけるおろくに、おつなは立ち止まって答える。

「どういうことだい？」

「魔法石に気付かないからだろ」

　ダイダイがつまらなそうに言う。

「いやそれにしたって」

　おろくの戸惑いに、ダイダイが言葉を継いだ。

「おつなはともかく、魔法石は回収したかったんじゃねえか？」

「うん。逃げられなかったら捕り方さんを猫もどきで殺して、魔法石を盗ったかもしれない」

「それが、不思議なんです。お屋敷の裏口を見張っていた人が、自分はお屋敷から逃げながら、追跡妨害の魔法を捕り方さん達に掛けていました」

　この言葉には、ダイダイも足を止めた。

「ジンザってヤクザもんが？」

「確かそんな名前でした」

「ふうん」

「おつなさんは理吉さんに助けられてたから、捕り方さんは賭場の人達をお縄にするだけですし。魔法石はおつなさんと一緒に飛んでいってしまったので、捕り方さんを殺しても、あいつにも鬼にも得はないですし」

　ダイダイは目を細め、髭を震わせる。

「見た奴全部皆殺しのネタをなんか持ってんだな」

　おろくはぶるりと震えて、おつなの立派な魔法石を見た。

「エルフの遺跡とやらが関係あんのかね」

　理吉は青褪めるおろくの様子に、思わず近づいて肩を抱く。おろくは一瞬驚いて理吉を見上げたが、心配そうな灰緑色の眼に宥めるように見つめられ、緊張が解けるのを感じた。

　大きな緑の翼も、とても頼もしく思えた。その翼が、おろくとダイダイを、そして妹のおつなを救ったのである。

「鬼の寿太郎(じゅたろう)は、わがままだけどいい奴だよ」

「え？おつな。ジュタが見張りを？」

「うん。せっかく治った葉絣(はがすり)が、捕まってた」

　相変わらずおつなの説明は断片的だ。今回も理吉が補足する。

「寿太郎と葉絣は、エルフの森と鴉の山の間にある森に住む鬼の兄妹なんです。」

「知り合いなんだね？」

「はい。実は、遺跡にはエルフの子供が一人取り残されていたんですが」

「えっ、その子どうなったんだい」

　おろくがせっかちに聞くと、ダイダイがちょっと爪を出しておろくの足をつっついた。

「その子は無事です。キジトリと言うのですが、まだ遺跡に住んでますよ」

「ええっ？住めるもんなのかい？」

「はい。装置も問題なく動きますし」

「でも、怖いから石は返す」

　おつなは、おろくとダイダイの警告を真面目に受け止めたようだ。

「ああ、それはそうしたほうがいいね」