第九話　たった一つのお願い

　マンションのベランダに置かれたプランターで、ママさんが育てていたチューリップが咲いた。

　開いた蕾（つぼみ）から出てきたのは、ツヤツヤとした赤色。５本もある。

「かわいい」

　のんびり屋のユキが前足でツンツンしながら言い、ぼくは去年の夏にヒマワリを見に行った話をした。

　大きさは全然違うけど、ゆらゆらと風に揺れる動きが似ていると思った。

「今年はユキも一緒に行けるといいな」

「うん」

　ぼくたちはしばらくチューリップを眺めたり、その揺れを真似っこしたりした。

　◇◇◇

　ユキは昔、長田家の本家の近所で飼われている白ネコだった。

　人間が好きで、ネコ以外の動物たちとも仲が良くて、穏やかな性格をしていた。だからぼくとも気が合ったんだと思う。

　そんなユキは田舎の小さな神社に毎日お参りをしていたらしい。

「神さまにお願いしてた。『ナオとずっと居られますように』って」

　ユキと再会した時にその話を聞いて、ぼくはビックリした。

　だってユキが何かを欲しがったりするところなんて、一度も見た覚えがなかったんだ。

　あれが美味しかったとか、あの景色がキレイで好きだとか、いつもそんな話をするネコだった。

　すると、ユキはくすくすと笑った。

「『他のことはお願いしません』って、神さまに約束してたから」

「『願掛（がんか）け』ってこと？」

「そう」

　ユキは本当に誰にでも優しいネコだった。

　だから、そのたった一つのお願いを土地神さまが聞いてくれて、生まれ変わることが出来たらしい。

「すごく時間がかかっちゃったけど、これからはずっと一緒」

　待たせてごめん、の呟きに目の奥がつんとした。

　その響きに、ユキもぼくと同じ時間を生きるネコになったんだと分かったから。

「夢じゃないんだね」

　返事の代わりにユキはペロペロとぼくの顔を舐めた。まるで、零（こぼ）れてもいない涙を拭うみたいに。

　◇◇◇

　日を追うごとに空気は温かさと柔らかさを増している。

　そのことをチューリップが全身で教えてくれている気がした。

「こうしてナオと過ごせるのも、神さまのおかげだね」

「感謝しなくちゃ」

　すると、ユキが「じゃあ、今度そこの神社に行こう」とぼくを誘った。

　あれ、でも違う神さまだよね？　首を傾げたら、神さまはみんな知り合い同士なんだと教えてくれた。

「近所に住んでるネコと一緒。神さまも集会するんだよ」

「そっか」

　じゃあ行こう。

　行って、「ありがとう」をたくさん伝えなくちゃね。