34

　降り注ぐ豪雨は、荒れ狂う風に運ばれて校舎の中にも入り込み、火のほとんどを消し去ってみせた。

　屋上のドアを開けて校舎に戻ったアイルは一息つく。その隣では、エリーゼが半ば放心した様子でアイルをまじまじと見つめていた。

「アイル……貴方は、一体…………」

　先程まで、夜空には雨雲一つなかったことをエリーゼは知っていた。

　だからこの雨は有り得ない。決して自然の産物ではない。

　有り得るとしたら、きっとそれは正真正銘の神の御業である。

　エリーゼはアイルを見つめながら思い出していた。この少年が、柔らかい光の粒子を纏っていたことを。まるで聖女のように……。

「エリーゼ、あの鳥に会いに行こう！」

　アイルが元気よく告げた。

　切り替えの早さにエリーゼは目を丸くするが、やがて視線を足元に落とす。

「でも、ピースケはもう…………」

　あの鳥、ピースケっていうんだ……。

　反射的に出た感想を、アイルは胸の内に仕舞う。

「大丈夫だよ。リリスが見てくれているから」

「……聖女様が？」

　それはどういう意味だろうか。

　真意を訊こうとしたその時、二人は階段の下から足音が迫っていることに気づいた。

「アイルさん、エリーゼさん」

　二人に声をかけたのは、司教のラウレだった。

「話があります。ついて来てください」

　ラウレの真剣な眼差しに射貫かれ、アイルは弱る。

　冷静さを取り戻した今のエリーゼは、罪の意識も正常に感じているだろう。火災の原因は自分であると躊躇なく告白するはずだ。しかしそうなればエリーゼは長い間、拘束されるかもしれない。

　ほんの少しだけ猶予が欲しい。

　エリーゼはこの僅かな期間で、小鳥を失ったと思い、信心も壊されたのだ。

　だから、今だけは、エリーゼには自分の心を優先してほしい。

「エリーゼ！」

　アイルはラウレの前に立ち塞がり、言った。

「ここは僕に任せるんだ！」

「は？」

　いきなり前に立たれたエリーゼは困惑する。

　しかしアイルは、振り返って力強く声をかけた。

「ピースケと会いたいなら、早く行くんだ！！」

　アイルの叫びが、エリーゼの心を揺さぶる。

　自分でもよく分からないまま、エリーゼは走り出した。

　◆

　廊下を走る足音が、次第に強くなっていく。

　最初はアイルの勢いに流されるように走り出してしまったが、いつしかエリーゼは自らの意思で走っていた。呼吸が荒れ、肺が痛みを訴えても走り続ける。

　会いたい。

　いつも傍にいてくれた、あの夕焼け色の小鳥に――会いたい。

　講堂に向かい、聖女を探したが見つからなかった。

　土砂降りのグラウンドの中を探しても見つからなかった。

　あの銀髪に美貌だ、視界が悪くても見落とすことはない。次は学生寮の方を探そうと思い、再び廊下を走り出したエリーゼは、中庭を挟んだ向かいの廊下に聖女の姿を見つけた。

　すぐに中庭を迂回して、聖女がいた場所へ向かう。

　そこは保健室だった。

　ドアを開くと、中にいた養護教諭が振り返る。

「あの、こちらに聖女様は……」

「先程出て行かれましたよ」

　すれ違いになってしまったようだ。

　落ち込むエリーゼは、その時、保健室の机の上を見た。

「あ…………」

　机の上に、一羽の小鳥がいた。

　夕焼け色の羽を伸ばし、のんびり眠っている鳥が……。

「神学科の女子生徒に、この鳥を渡すよう言伝を預かっていました。貴女がこの鳥の飼い主ですね？」

　養護教諭が優しく微笑みながら尋ねる。

　エリーゼは緊張した面持ちで机に近づき、眠る小鳥を両手でゆっくり抱え上げた。鳥は傷だらけだが、丁寧に手当てされている。

　死んでいなかったのだ。

　生きていて……でも瀕死だったから、聖女が治してくれた。

　小鳥の身体は、微かに光の粒子を帯びている。

「…………違います」

　エリーゼは涙を零しながら否定する。

　涙が小鳥の羽に落ちた。眠っていた小鳥が、エリーゼの掌の中で身体を起こす。

　小鳥は円らな瞳でエリーゼを見た後、幸せそうに彼女の掌に頭を擦り付ける。

「この子は……私の、家族です…………っ」