42(12)話

「――――だめ」

　俺が提案しようとした瞬間、彼女の顔が真剣なものに変わった。

「怪異の討伐に桂君を巻き込むことはできない」

「いや、でも――――」

「桂君に何ができるの？ たしかに桂君は魔導師なのかもしれない。でも、魔力は持っていない。さっきの魔導だって、まぐれみたいなものだよね？ 次、同じ状況に陥ったとして、再びあれが使えるのかは分からない」

「……」

　たしかに彼女の言う通りだ。

　俺は魔力を持たない。自分ひとりで魔導を使うことができない。

　さっきの魔導だって自分でもあれが何なのか分かっていない。もしかしたら、次は使えないかもしれない。

　それに、ついさっきまで、あの鵺や人狼に怯えていた自分だ。七海についていくとなれば、当然、自分の身を危険に晒すことになる。

　もしかしたら、先ほどの魔導で鵺を倒すことができたことで、今だけ気を大きくしているだけなのかもしれない。

　それでも――――、

「友達が傷ついているのに、それを黙って見ているだけにはなりたくないんだ」

「えっ？」

　七海は目を見開いて、声を上げる。

「俺は知らなかった。怪異がいて人を襲っていることも、その怪異を七海のような魔導師が命を懸けて討伐していることも。ただ、平和の中で過ごしてきた。でも、もう知ってしまった。怪異に襲われて俺みたいな一般人が犠牲になっていることも、七海たち魔導師が怪異との戦闘で傷ついていることも。そして、それを知ってしまったからには、知らなかった前に戻ることはできない。俺はもう、七海たちが傷ついているのに、それを知らないふりして日常を送りたくないんだ」

　――先ほどの校舎での出来事を思い出す。

　自分はあの時、鵺に襲われている男の人を見捨てた。彼は自分に助けを求めたにもかかわらず、自分に力がないばかりに彼を助けることはできなかった。

　彼に背を向けた時、彼を見捨てて走っていた時、後ろからは彼の声が幾度となく聞こえた。

　やるせなかった。自分の力のなさを憎んだ。

　――グラウンドでの出来事を思い出す。

　七海は自分を逃がすため、自ら犠牲になろうとした。どう考えても死ぬのは避けられないのに、武器を構え、最後まで戦おうとした。それにもかかわらず、自分は、現実から目を背けようとした。現実に悪態をつけるだけで、何もしようとはしなかった。あのときの声がなかったら、自分はそのまま佇んでいたに違いない。

　情けなかった。彼女に申し訳がつかなかった。

　だから、もう同じ過去を繰り返したくない。傷ついている人が、犠牲になっている人が近くにいるのに、見て見ぬふりをするなんてできない。

「七海の邪魔は絶対しない。自分の身は自分で守る。……だから、怪異の討伐に俺も協力させてほしい」

　彼女に頭を下げて懇願する。

「……」

　少し肌寒い夜風が二人の間を通過する。

　どれくらい時間が経ったのだろうか。

　やがて、再び彼女はため息をついた。

「……だめって言っても無駄なんでしょ？」

　その言葉に、がばっと顔を上げる。七海はあきれた顔を浮かべていた。

「ってことは……」

「わかった。怪異の討伐に連れて行ってあげる。……でも、自分の身は自分で守って」

「ああ、もちろん」

　こうして、俺は七海の怪異討伐に協力させてもらえることになった。