117話

　奈須神社――、それは、俺と七海が秋祭りのために来た神社だった。

　祭りのときはむせ返るような人込みだったのに、今は人ひとりいない。祭りの笛太鼓も人々の喧噪も聞こえてこない。

　代わりに続くのは闇に包まれる石畳の参道。代わりに聞こえてくるのは森に潜む虫たちの音色。

　あのときと違って、暗くて、寂しくて、どこか不気味。

　それでも俺たちは歩いていく。

　お互いの存在を感じ取れる距離で、お互いの勇気を分け合うような距離で。

　本殿へ続く石の階段を昇っていく。

　一段、また一段と昇っていくごとに不安と緊張が高まる。

「……」

「……」

　神社の鳥居をくぐってからここまで、俺と七海は一言も話さなかった。話す必要がなかった。

　恐怖はお互いが近くにいることで幾分か和らいだ。

　不安は相手の目を見ることで分け合うことができた。

　一段、また一段と約束の場所が近づく。もう少しで、今回の事件の元凶と、両親の仇と相まみえることができる。

　そして、――俺たちは最後の石段を乗り越えて、その場所に立った。

　目の前には本殿があった。秋祭りのときも本殿を目にしたし、なんならお参りまでしたが、今はあの時と比べてより厳かに見える。

　でもそれは、周囲を篝火が囲っているからかもしれない。

　本殿と石段との距離は約三十メートル。境内の横幅は六十メートルくらいだろうか。

　俺たちは石段から一歩だけ本殿の方に進み、そこで足を止めた。

「ほほぉ、ようやく来たかぇ」

　俺たちが止まった直後、本殿の奥から一人の老婆が出てきた。

　紫と黒を基調とした着物。百五十センチもないくらいの身長。床にも届きそうなくらい長い白髪。

　現れた瞬間、心臓がドクンッと大きく跳ねた。それほどまでに、視界の奥にいる老婆は凄まじい威圧感を放っていた。

　老婆は階(きざはし)の上から俺たちを見据えている。

「おいっ、ちゃんと来たぞっ。早くゆめを返せっ」

　畏怖や不安、緊張を抑え込んで、俺は姿を現した老婆に要求した。

　俺が叫ぶと、老婆はクツクツと意味の悪い笑みを浮かべる。

「最近の若い者は短気だねぇ。まあいいか、ちゃんとここまで来たことだしね。ほらお前たち、人質を解放しな」

　老婆が声を上げると、本殿の奥から紫紺のローブを羽織った二人組が姿を現した。

　その二人組は、誰かを抱えていた。一人は腕を、一人は足を掴んでいた。

　掴まれている人物は、ゆめだった。いつも一緒だったから、この距離でも分かった。

「ほら、返すよ」

　老婆がそう口にした瞬間、ローブの二人組がゆめを放り投げた。

　ゆめの身体が夜空を舞う。小さな体が月明かりを遮る。

「ゆめっ」

「ゆめちゃんっ」

　とっさに俺と七海は走り出していた。

　ゆめと石畳との間に無理やり体をねじ込ませ、ゆめを上半身全体で抱きかかえる。

　ゆめをキャッチした衝撃で後ろに転倒しそうになったが、それは七海が支えてくれた。

「ゆめ、だいじょう――――っっ⁈」

　間一髪でキャッチしたゆめに視線を下ろして、体が硬直する。

　ゆめの体はボロボロだった。

　切り傷、火傷に、打撲痕。毒、創傷に、骨折まで。

　むしろ怪我をしていない箇所がなかった。でも、かろうじて息はあるようだ。

　兄の存在を感じ取ったのか、ゆめが苦痛に悶えながら目を開ける。

「に、にぃ……」

　助けを求めるように、存在を確かめるように、こちらへ手を伸ばしてくる。

「ゆめっ」

　しかし、あとちょっとで手が届くというときに、ゆめの体の力が抜けた。伸ばしていた腕がだらりと垂れ下がる。

「っっ⁈ ゆめっ、しっかりしろっ」

　俺はゆめを地面に下ろした。

「昂輝っ、はやく魔導薬をっ」

　後ろから七海が急かす。

「ああ、分かっているっ。ゆめっ、いま助けるからなっ」

　鞄から魔導薬を取り出し、片っ端から瓶の蓋を開け、中身をゆめの患部に塗りたくっていく。魔導薬が塗られた箇所から、ゆめの怪我が癒えていく。

　そして、最後の一瓶を使い終えたとき、ゆめの身体に無数にあった怪我が全て癒えた。

「よし、治ったっ。ゆ――」

　怪我が治ったのを確認して、ゆめの名前を叫ぼうとする。

　しかし、名前を呼ぶ前に七海が遮った。

　とっさに彼女の方へ振り向く。

　彼女はゆめを指さして、ふるふると首を振った。

「……」

　俺は視線をゆめに戻す。ゆめは気を失っていた。でも、息をしていたから、ゆめは無事だと分かった。今はそれだけで満足だ。