77話★

　同時刻、舞台袖。

　栗色の髪をした女子生徒が桂昂輝たちのライブを観ていた。

　一曲目が終わり、会場はこれまでにない盛り上がりを見せている。

　生徒会の仕事がたくさんあったけど、これを観に行けて良かったと彼女は思った。

　ふと、彼女は志藤綾女の方をみる。すると、彼女の様子がおかしいように見えた。若干、足が震えている。見るからに緊張によるものではない。

　もしかすると、過去のトラウマによるものだろうか。このままだと、志藤綾女はライブを続けることができない。

　仕方ない、すこし助けてあげよう。

　彼女は口を開く。そして、その言葉を口にする。

「――【接続(コネクト)】」

　　　　　　　　　　＊＊＊

「志藤さん、お疲れ様」

　俺は、体育館の裏で階段に腰かけていた志藤さんに缶ジュースを渡す。遼と七海は、クラスに戻り、牧原さんも生徒会の仕事があるからとどこかに行ってしまった。

「ありがとう」

　志藤さんは、俺からジュースを受け取ると、プシュッと缶を開けた。

　俺も自分用に買った缶を開け、一気に喉を潤す。

「終わったわね」

「うん」

　俺も志藤さんも寒くなった青空を見つめていた。その顔は、やりきったという感情で満ちていた。

　二曲目に入る前、志藤さんの様子がおかしくなったように感じたが、歌う頃にはいつもの彼女に戻っていた。二曲目も一曲目に負けず劣らずの盛り上がりを見せた。俺たちのライブは大成功したといえる。

　しばらく二人して空を見つめていると、志藤さんが口を開いた。

「桂くん、今回は本当にありがとう」

「ん？」

　俺は視線を志藤さんの方に向ける。

　彼女は依然と空を見上げていた。

「私、今回のライブを通じて、魔導に対する見方が変わったわ。私の魔導であんなにも観客のみんなが喜んでくれる、楽しんでくれる。今までは魔導が怖かったけど、もう怖くない。人を幸せにしてくれるものだって思える。それに、そんな魔導を使う自分を少しだけ好きになれたわ」

「うん」

　彼女がそう思ってくれたなら、母さんも本望だろう。俺も素直に嬉しかった。

「それにしても、桂くんには助けられてばかりね」

「えっ、そうだっけ？」

「ええ。私が魔導を暴走させたときも、野球部の倉庫で閉じ込められたときも。それに、七海たちと友達になるときも、彼女たちに魔導のことを打ち明けるときも。いつも、あなたは私を助けてくれたわ」

　彼女の言葉がむず痒い。だからこんなことを言ってしまう。

「最初会った時は逃げられるし、教室では睨みつけられたりもしたけどね」

「あっ、あれは仕方ないでしょっ。は、恥ずかしかったんだから……」

　志藤さんの顔が赤くなる。

　たしかに、この学園に来て以来、彼女とは色々なことがあった。

　屋上で彼女が歌っているのを見た。

　教室で彼女が魔導を暴走させたのを止めた。

　彼女が魔導の練習のために家に来るようになった。

　彼女が遼たちと友達になった。

　みんなでライブをした。

　どれもいい思い出だ。

　今は高校二年の秋。まだまだこの学園での生活は続く。

　これからもこんな楽しい学園生活が続くのだろうか。

「あ、あのっ」

　そんな風に物思いに耽っていると、志藤さんとは逆の方から声をかけられた。

　俺が顔を向けると、そこには少し茶色がかった髪を二つに結んだ女子生徒がいた。

「す、すーちゃん……？」

　その時、反対側から志藤さんの驚く声が聞こえた。

　隣にいた彼女に視線を向けると、彼女は手を口元にあて、目元には若干涙を浮かべている。

　もしかして、すーちゃんと呼ばれた女子生徒は、志藤さんと中学生時代に仲が良かった志藤さんの友達ではないか。

　それなら俺はさっさと退散したほうがいい。二人だけで話したいことがあって、彼女はここに来たんだと思うから。

　俺はすっと立ち上がる。

「それじゃあ志藤さん、俺、そろそろクラスの方に戻るね」

「えっ、あっ」

　そして、そのままさっと教室の方へ向かう。

　途中、二人の様子が気になり、ちらっとだけ後ろに振り返った。

　すると、志藤さんたちは手を取り合って何事か話していた。

　

　――――二人とも満面の笑みを浮かべて。