74話★

「あっ、ようやく来たわね～」

　俺たちのライブの時間が近くなり、俺と志藤さんが体育館の舞台裏までやって来た時には、すでに七海と遼、牧原さんが集まっていた。

「ごめん、ごめん」

「ま、いいわ。これで全員、そろったことだしね。ほらほら、みんな集まって～」

　七海が手招きする。俺たちは輪を作るようにして集まった。

　七海が輪の中心に右手を差し出すと、みんなもその手に重ねるようにして、自身の右手をかざしていく。

「あ、あやちゃんは魔法の準備、大丈夫……？」

　牧原さんが志藤さんを気に掛ける。

　そんな牧原さんに志藤さんはこくりと頷いた。

「ええ。練習では成功していたし、大丈夫だと思うわ」

「昂輝は緊張でミスるなよ」

　遼が俺の脇腹を小突く。

　俺も遼の足を軽く蹴った。

「遼こそペースをちゃんと守ってな」

　七海が全員を見渡す。

「それじゃ、ちょっとテンプレだけど……。えいっ、えいっ」

「「「「おー」」」」

　七海の掛け声に合わせて、俺たちも声を出す。

　その直後、係りの人から「次のグループは準備をお願いしまーす」と声をかけられた。

　呼びかけられ、係りの人に案内されるまま、俺たちは舞台に上がった。

　前のグループが終わった今は舞台の暗幕が下りている。出し物と出し物との間の数分間。これが次のグループが準備をする時間だ。そこで俺たちは急いで、自分たちの楽器のセッティングを始めた。

　セッティングが終わると、七海は係りの人に合図を出す。

　七海は今度、遼に視線を飛ばした。そんな七海の合図を受け取り、遼はこくりと頷く。そして、両手に持ったスティックを叩く。

　それを合図に俺たちは最初の曲を演奏し始めた。

　演奏を開始した直後、観客席の方から大きな歓声が聞こえてきた。まだ暗幕で観客席とは遮断されているはずだが、その声は十分に聞こえてくる。体育館に入るときは分からなかったが、思いのほか、このライブを聞きに来た観客が大勢いるらしい。

　滑り出しは上々。俺は練習した通りに鍵盤上で指を躍らせる。

　遼のドラム、牧原さんのベースに合わせて、俺と七海がメロディーを奏でる。

　俺はふと舞台の真ん中にいる志藤さんに目を向ける。

　志藤さんは、マイクが音を拾わないよう電源を切ったままで何か呟いた。直後、彼女の周りに紫色の粒子が集まり始める。

　暗幕はこの間にどんどん天井に吸い寄せられていく。そして、曲の方もそろそろイントロが終わるころだ。いよいよ志藤さんの歌うパートがやってくる。

　そのときがやってくると、彼女は大きく息を吸い、

　そして、

「《――――――――♪♪》」

　いつか屋上で聞いた、その透き通るような声で歌いだした。

　彼女が歌いだした瞬間、またさらに会場の歓声が大きくなる。一瞬で彼女の歌は、この体育館にいる観客全員の心を鷲掴みにした。

　キーボードを弾きながら、俺もまた彼女の歌に聞き入っていた。

　言葉の一つ一つに思いをのせるように丁寧に、それでいて聴衆の心を突き動かすように力強く。あのときと同じように、俺はただ彼女の歌う様子に魅了されていた。

　しかし、今回の目玉は彼女の歌だけではない。

「うわっ、あたりが急に……」

「なんだこれっ⁈」

　大量の紫色の粒子が体育館全体を覆う。

　粒子は舞台、観客を自由に行き交い、まるで生き物のように動き回る。

　同時に、俺たちがいたはずの体育館はその存在が薄れていく。

「おい、バスケゴールがっ」

「うわ、海が見えてきた」

　観客の方からたびたび驚きの声を上がる。

　ＬＥＤ電球が輝く天井は、漆黒の夜空に。木目模様の床はそんな夜空を反射する海面に。そして、コンクリートや防音素材で作られた周囲の武骨な壁は、ネオンやビル明かりが輝く街並みに。

　Ａパートが終わりに近づく頃には、完全に体育館の面影がなくなっていた。

　代わりに顕れるのは、世界三大夜景とも評される海外の港。

　そんな夢のような舞台の中心で俺たちは演奏をしていた。

「これが魔法っ⁈」

「きれー」

　志藤さんは紫色の粒子をその身に纏わせながら、言葉をメロディーにのせていく。

　観客のみんなが彼女の魔導に驚きつつも、その幻想的な雰囲気にすっかり酔いしれていた。

　そんな驚きや興奮が入り混じる観客席の声を聴きながら、俺は数週間前のことを考えていた。