第６９話：スナイプ兄さん

　それから少し経って。

　まあこれしかないか、という作戦を立案したんだけど……案の定、菜那ちゃんは渋い顔をしていた。

「仕方ないよ。俺たちのパーティーはキミさえ死ななければ、リカバリー可能なんだから」

　それが仮に俺の死であっても、だ。時間遡行。反作用はキツいけど、それでも世界の理を曲げるほどの異能。彼女が残っていれば、俺が死ぬ前の時間軸に戻してもらえる。なら、採るべき作戦は必然的に、

「兄さんだけ先に行かせて、私は安全を確保しつつ後方からなんて……」

　そういうものになる。菜那ちゃんの心情的に非常に受け入れがたいのは分かる。俺が逆の立場でも同じく承服しかねただろう。けど、それでも、だ。

「……菜那ちゃん」

「分かってます。これが一番、結果として２人の生存確率が上がる作戦だということは」

「うん」

　頭で分かっていても、心が納得するかは別で。

「まあ……俺が一度も死なないように、注意喚起を頑張ってもらって」

　菜那ちゃんは少し離れてついてくるワケだから、俺の死角を補う、遠望の俯瞰視点を持てるだろう。

「…………分かりました。この作戦でいきましょう」

　心底からの納得ではないだろうけど、受け入れてくれた。俺は小さく安堵の息を吐く。と、菜那ちゃんがこちらに一歩進み出てくる。

「えっと？」

「エンジェルラックのレベルが上がったので、その」

「ああ、そうか」

　より強い幸運を分けてもらえるという事だ。思えば１敗した時は、事前にスキンシップを取ってなかった気がする。というか、シビアなことを言うなら、どこのダンジョンに潜るにも、やっておいた方が良いんだろうけど……

「兄さん」

　菜那ちゃんがそっと、俺の胸元にその身を預けてくる。頭が丁度俺のアゴの辺りに来て、シャンプーの芳香が鼻孔をくすぐった。

　体を寄せ合ったまま、２秒、３秒。じんわりと互いの体温が浸透し合っていくような。

「……」

　俺の胸板に額をつけていた菜那ちゃんが体を離す。中途半端な位置で固まっている俺の手を一瞥して、２歩、３歩と下がった。互いに抱擁まではいかない、この距離感。

「…………行きましょうか」

「……うん。ありがとう」

　頭を切り替えよう。ここからは修羅場だ。

　俺はおじもちシールド袋を左肩に掛け、右手でクラブのグリップを強く握った。

　３層のフィールドは荒野だった。黄土の地面がどこまでも続いている。乾燥した土は、踏めばジャリジャリと音を立てた。

　岩を見つけると、その岩陰に最後の１体となったワンダリング・ガンが潜んでいないかと警戒する。土嚢袋を顔に当て、その脇から覗くように前を窺う。そうして慎重に岩の全周をクリアリングする。こういう作業を何度か繰り返していた。

「ふう」

　そして今また１つ、岩の周囲に冷徹な殺し屋がいないことを確認した。

　汗がアゴを伝って、乾いた土の上に落ちる。僅かに緊張を緩めた。死んだ時の記憶は曖昧だけど、もし鮮明に覚えていたら、たぶん一歩も進めなくなるだろうから、これはこれで良いのかも知れない。

　菜那ちゃんは俺の１０メートルほど後をついてきている。チラリと振り返り、確認すると小さく手を振ってくれた。俺も小さく振り返す。

「しかし」

　結構歩いた。クリアリングした岩も二桁が近づいている。なんだか不安になってきた。２層の扉から真っすぐ歩いて来たけど、もしかすると、その道順から外れた場所の岩陰に居るとか。そうなると虱潰しとなるワケだけど……

「いや、取り敢えず２層の扉から真っすぐ進んで、行けるところまで行くのが正解……のハズ。今までは全部そうだったし」

　迷いを振り切り、岩陰から出て、一歩踏み出した時だった。

「！？」

　数メートル先に金扉が現れた。唐突に、一瞬で。そしてそのドア枠には……

「ワンダリング・ガン！」

　銃口がこっちを向いている。左手で握っている土嚢袋を引き上げ、自分の顔から腹にかけて覆う。視界が一瞬で袋に塞がれた。

　――パーン！

　乾いた音が辺りに響き、腕に衝撃。土嚢袋に銃弾が当たったらしい。袋を支えていた肘の側面に、ガツンと響いた。ただ痛みは走ってこない。貫通はしなかったということ。鼻腔にこびりつくような濃厚な加齢臭（袋の中で殻が割れたんだろう）が漂ってはいるが。

　大丈夫。体勢を立て直そうとした時、

「うお！」

　踏ん張ったつもりが、乾燥した土の上を靴底が滑る。バランスを崩し、尻餅をついてしまった。なんというアンラック。と思った瞬間、

　――ブオン！

　俺の頭上を何かが通り過ぎるような音がした。土嚢袋を慌ててズラし、視界を確保すると、目に飛び込んできたのは。

「甲冑！？」

　鈍い銀色の甲冑の後ろ姿。鈍い光沢を放っている。甲冑はガチャガチャと無骨な音を立て、２歩、３歩と前方にたたらを踏んでいた。どうやら握り込んだ拳で俺に横合いから殴りかかったらしい。だが俺がスリップ転倒したため、拳は空を切った。その勢いを殺しきれず、オーバーラン。こちらに背を向けるような格好になっているということか。

「兄さん！」

　菜那ちゃんの悲鳴のような声。次いで、火球が飛んできて、甲冑にブチ当たる。火柱が立った。助かった、と息つく暇もなく。

「前！　銃弾２発目きます！」

　慌てて土嚢袋を掲げて、頭をガードする。

　――パーン！

　二度目の発砲音。再び腕に衝撃。

「このおおおお！！」

　菜那ちゃんが裂帛の気合。土嚢袋をもう一度下げて視界を確保すると、大きな火球が飛んでいくのが見えた。金扉の方へ真っ直ぐ。

　扉枠にくっついていたワンダリング・ガンが直撃を受けて燃え上がる。銃身がボトリと地面に落ちるのが見えた。