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　親父さんが妙なオチをつけて話がひと段落したところで、いつの間にかお茶の用意をしていたジーナが、皆の前に並べた。

「……あ、ども」

　相変わらず膝の上にいる俺は、手を伸ばすもカップに届かず困っていたのだが、ジーナが手渡してくれた。

　一口二口飲みカップを置くと、待っていたのか親父さんは話を再開した。

「簡潔に、要点だけ言おう。セラ、君は私が養子に迎える。相続権は与えられないが、ゼルキスだけでなくて国全体でもほぼ制限無しに、自由に動けるようになるはずだ。君は貴族学院に通う気は無いそうだが、気は変わらないかね？」

　コクリと頷いた。

　面倒臭そうだもんな……学院。

「結構。ならば、2年後の春の1月……入学手続きが締め切られた時期に手続きを行おう。何か聞きたいことは？」

「えー……と、オレが養子にってのはわかったんですけど、結局それがなんで、ココでの問題の解決になるんですか……？」

　そこなんだよな……わかんないのは。

「そうだな……。当たり前ではあるが、セリアーナとアイゼンは私とミネアの子だ。そして、ルシアナはフローラとの子……。だが、君はミネアやフローラとは関係の無い、私の子となる」

「……ほぅ？」

　家と言うよりは親父さん個人との関係になるのかな……？

「そうすることで君は私の派閥という事になる。まあ、そんなものは実際無いがね」

「無いんだ……」

　思わず声に出してしまったが、それを気にせず親父さんは話しを続ける。

「無いな。だが、それでもその君がセリアーナ……リアーナの領主夫人の下にいるという事は、意味を持つんだ。今後派閥間の対立が過激化して、直接的な争いが起きようものなら、リアーナが介入する口実になる。そういった場合セリアーナがどう動くか……領内の者なら想像つくだろう」

　あまり穏便には片付けないだろうな。

　だが……。

「あの……、それってセリア様頼りって感じで結局伯爵が軽く見られるままなんじゃ……？」

　ウチを仮想敵役みたいな感じにして、領内の引き締めを図るってのはわかったけれど、あんまり親父さんの評価を改めるのには役に立たないと思う。

　親父さんが軽んじられているってのがそもそもの理由っぽいのに、娘と義娘頼りって思われる気がする。

「問題無い。数年以内に兵を動かす機会があるだろうから、そこで挽回するさ。当初の予定ではリアーナのダンジョン攻略の助力で、彼等を牽制するつもりだったがね」

　親父さんは苦笑しながらそう言った。

「……へぇ」

　ウチの助力に周辺の兵の纏め役をする事で、武力のアピールってのを考えていたのか。

　元々親父さんは周辺の領地との調整役をやっていたし、領内よりもむしろ他所からの方が評価は高いのかもしれない。

　多分、きっちりこなして、上手い事やれたんだろうけれど……空振りに終わっちゃったんだな。

　別の機会ってのは気になるけれど……話を聞く限り、俺を養子にする件は、あくまで領内の問題への解決手段の保険程度で、ちゃんとそれとは別の手段で勝算はあるようだ。

　だが、それが何かってのは話す気が無い様で、親父さんはお茶を飲んでいる。

　親父さんの話はこれで終わりなのかな？

　まぁ、俺を養子にするミュラー家側の事情ってのは分かったけれど……。

「セリアーナは、自分達を利用するのなら私の口からしっかりと説明させたかったのだろうな。さて、セラ。もちろん断るのなら構わないが、どうするかな？」

「あ、大丈夫です」

　俺としては問題無い。

　親父さんの問いかけに即答した。

　しかし、なるほどなー……今の親父さんの言葉でようやくわかったわ。

　断りたかったら、断ってもいいって事だったんだろうな。

　俺がどこかの養子にってのはほぼ決定事項のようだったし、その場合はセリアーナが養子にしていたんだろうが……。

　親父さんに直接説明させたいって意図はあったんだろうけれど、なんてわかりにくい表現をするんだろうか。

「セラさん。セリアーナさんは、説明をしっかり聞いたうえで貴方に選ばせたかったのでしょうね。叱らないでくださいね」

「む……はーい……」

　やや憤慨気味に鼻を鳴らしたのがわかったのか、ミネアさんが後ろから声をかけてきた。

　叱るっつーてもなー……。

　確かに今は主従関係でも、将来的には一応義姉妹になるが……口でも手でも勝てそうに無いもんな。

　1つ返したら3倍4倍になって返って来そう。

　何がおかしいのか、親父さんは俺を見て笑っているし……ぐぬぬ。

「セリアーナに対してもだが、無理に関係を変える必要は無い。まだ先にはなるが、今後もよろしく頼むよ」

「……はーい」

　養子云々抜きでも、十分気安い関係だ。

　今回の件も概ね理解できたし……まぁ、いいか。

　その後もしばし会話が続いたが、俺が明日出発という事もあって程なくして解散となった。

　親父さんの施療は次回に持ち越しだな！

　◇

　キーン……と、ゼルキス領都から高速でかっ飛んで来る事数時間。

　我がホームタウンの街壁が見えてきた。

　門番たちは、高速で飛来する何かに気付き一瞬身構えるも、すぐに俺だとわかったようで構えを解いた。

　目の前まで行くと、その中の1人が口を開いた。

「やあ、セラ副長。何か忘れ物かい？」

　ふっふっふっ……まぁ、彼等からしたら昨日の昼過ぎに出発したのに翌日の昼前に帰って来たし、何か忘れ物でもしたのかな？　って思っても仕方ない。

「違うよー。もう帰り」

「……は？」

　彼だけじゃなくて、他の兵達も目を丸くしている。

　敢えて公表するような事でも無いが、もうわざわざ隠す様な事でも無いしな。

「んじゃ、通るねー」

「あ……ああ……」

　呆然としている彼等をよそに、彼等に手を振り屋敷に向かって真っ直ぐ飛んでいく。

　屋敷の裏手の崖を越えて、そのまま敷地内に入ると……。

「あら？　開いてる」

　リーゼルの執務室の窓が開いているのが見えた。

　ってことは、セリアーナもあそこか。

　◇

「ただいまー！」

　窓から中に入ると、お仕事中だったが……いつもの面々を除くと、門番たちと同じような顔をしている。

　彼等も俺が昨日発ったのを知っているからな。

「おかえり、セラ君」

「おかえりなさい。お父様たちとは話せたのかしら？」

「話してきたよー。予定通りミュラー家にするよ。あ、後これ」

　2人に返事をしながら、預かって来た手紙をセリアーナに渡した。

　親父さんからはセリアーナとリーゼルに、ミネアさんからはセリアーナにだ。

「結構。後で詳しく聞かせて頂戴。テレサ、貴女も下がっていいわ」

「はい。では、姫。参りましょう」

「はいよー」

　昼前とはいえ、まだまだ日差しは強い。

【浮き玉】の移動で多少は風を受けるが、それでも暑い事に違いは無い。

　風呂入ってサッパリして、冷たいものでも飲もう！