９６話　嫌な予感は続く

「他に、捕まっている子はいるかわかるかな？」

「えっと……た、たぶん、いないと思います。だよね？」

「う、うん……僕達以外、見たことないから……」

「よし。なら、捕まっていたのは君達だけか。すぐに逃げるとしよう。ただ、少し待っててくれ」

　子供達を牢の外に出して、一人一人、健康状態を確認する。

　……うん。

　多少の衰弱や怪我はあるものの、命に関わるものはない。

　体力もそこそこ残っていて、自分で歩くことはできるだろう。

「ノド……アルティナ。この子達を連れて、外に一緒に避難してくれないか？　誰かがついていてあげないと」

「それはいいけど……今、ノドカに任せようとしなかった？」

　ノドカは猪突猛進なところがあるため、やや不安になった……と言うことはできなかった。

「ノドカは、周囲の探索を続けてくれないか？」

「え？　しかし……」

「子供達の話を信じないわけじゃないが、しかし、誰でも見落としはあるものだ。他にも捕まっている人がいるかもしれない。それは、絶対に見落としてはいけないことだ。念には念を入れた方がいい」

「了解であります！」

「師匠はどうするの？」

「俺は、プレシアさんの様子を見に行くよ。彼女のことだから、手助けはいらないと思うが……」

　どうにもこうにも、嫌な予感がした。

――――――――――

　巨大な魔法陣が構築された。

　そこから姿を見せたのは、鋼鉄の体を持つゴーレムだ。

　通常、ゴーレムは使い捨ての兵器という認識だ。

　その体は石で作られていることが多く、無用な細工を施すこともない。

　ただ、ゴゴールが呼び出したゴーレムは違う。

　その体は鋼鉄で作られていた。

　さらに、各部に魔力を帯びた宝石がセットされていた。

「ふむ？」

　プレシアは小首を傾げた。

　初めて見るタイプのゴーレムだ。

　おそらく、宝石をセットすることで特殊な力を得ているのだろうが……

　見ただけでは、どのようなものか、さすがに判別することは難しい。

「試してみるかのう……インフェルノ・バースト」

　紅蓮の業火が吠えた。

　岩も溶かす極大の炎がゴーレムを飲み込む。

　抗うことは不可能。

　逃げることも無理。

　プレシアの魔法の前に屈するしかない……はずなのに。

「……ほぅ」

　炎が晴れた後、無傷のゴーレムが姿を見せた。

「ふっ……はは、はははは！　どうだ、見たか！？　これが、儂の最高傑作だ！　これが儂の力なのだよ！」

「魔法耐性のあるゴーレム……いや。魔力そのものを無効化する処理が施されているのか」

「その通りだ。一目で見抜くとは、団長の肩書は伊達ではないな」

「このようなおもちゃで、妾をどうにかできるとでも？」

「できる、できるさ！　そのために儂は、今日まで研究を続けてきたのだからなぁ！」

　その怨嗟の声を合図に、ゴーレムが動いた。

「なっ！？」

　巨体に似合わない速度で、ゴーレムは一気にプレシアの懐に潜り込む。

　そのまま岩を砕くほどの、痛烈な一撃を繰り出した。

「ちっ……エンハンス・シールド」

　舌打ちしつつ、プレシアは魔法の盾を作り出した。

　それでゴーレムの一撃を受け止めるのだけど……

　しかし、衝撃など、全てを防ぐことは叶わない。

　思い切り吹き飛ばされてしまい、地面を転がる。

「いいぞ！　そのままだ、そのまま殺してしまえ！！！」

　泡を吐くような勢いで叫ぶゴゴール。

　その命令に従い、ゴーレムは跳躍した。

　この場にゴーレムに詳しい者がいたら、驚きのあまり失神していたかもしれない。

　ゴーレムはとても強い力を持つ。

　しかし、力を出すために体を大きくする必要があり、必然的に機動性が殺されてしまう。

　それが、ゴーレムの当たり前であり……

　風のように動くことも、高く跳躍することも不可能だ。

　そのようなゴーレムは、誰も開発したことがない。

　しかし、ゴゴールのゴーレムは違う。

　魔法に対する高い耐性を持つだけではなくて、単純に速い。

　軽やかに動いて、それでいて、力強い一撃を叩き込んでくる。

　魔法使いであるプレシアが戦うには、あまりにも相性が悪い。

　ただ……

「面白いな」

　プレシアは何事もなかったかのように立ち上がる。

　その顔には笑みが浮かんでいた。

「興味のあるゴーレムだ。おおかた、外法で作られているのだろうが、それでも、その構造を解析したいな。徹底的に研究してみたいな。ここで捕獲しておきたいくらいだ」

「はっ、なにを強がりを……今更、儂を認めたとしても、お前のことは許さぬ！　決して許さぬぞ！？」

「やれやれ……誰がいつ、お主を認めた？」

「なっ……」

「認めてなどおらぬ。力や技術に善悪はないため、そこを褒めただけだ。それを扱うお主は……最低最悪じゃよ」

「貴様ぁっ！」

　ゴゴールの怒りに反応するかのように、ゴーレムが動いた。

　拳を構えて、突撃。

　他の武装はないのだろう。

　ただ、それでも十分。

　普通の人間でも魔法使いでも、大質量と巨体を持つゴーレムの攻撃は、一撃で死に至る。

　その体そのものが凶器だ。

「アイシクル・ランス」

「ストーム・カッター」

「ジャベリン・レイン」

　ゴーレムを迎撃するため、プレシアは連続で魔法を放つ。

　一つ一つの魔法は、高ランクの魔物を一撃で屠るほどの威力を秘めていて……

　しかも、そのような魔法を連射。

　並の魔法使いにできることではない。

　むしろ、プレシアにしかできないことだ。

　……しかし、ゴーレムに届くことはない。

　プレシアの攻撃、全てが弾かれてしまう。

　そして、ガッ！　と、ゴーレムの拳が再びプレシアを捉えた。