３５話　笑ってほしい

「今回は、本当に申しわけありませんでした……！！！」

　盗賊達を捕縛して、アルティナを起こして……

　それから街へ戻り、後処理を。

　その後、ギルドに赴くと、リリーナに思い切り頭を下げられてしまう。

「ガイさんが請けた依頼主が犯罪者であったこと、見抜くことができなかったギルドの落ち度です！　謝罪して済むことでないことは重々に承知しているのですが……本当に申しわけありません！！！」

「あ、いや。そこまで気にしないでほしい。ギドは、色々な小細工をしていたんだろう？　なら、気づくことができなかったとしても仕方ない」

「いえ、そういうわけにはいきません。冒険者ギルドは仲介料をいただく代わりに、冒険者の方々に適性で適切な依頼を紹介することが、その目的です。それなのに、その当たり前ができないなんて……ただただ恥じるばかりです」

「むぅ」

　俺としては、本当に気にしていないのだけどな。

　俺は無事、アルティナも無事。

　そして、盗賊達を捕まえることができた。

　ギドは取り逃がしてしまったものの……

　あの怪我なら、魔物に襲われているだろう。

　まず助かることはない。

　万が一、生き延びたとしても、情報は共有されて指名手配されるらしいから、もう悪事を働くことはできないだろう。

　結果オーライというやつだ。

「シグルーンさんの件もそうですが、ガイさんには迷惑をかけてばかりで……」

　リリーナは深く自分を責めているようだ。

　俺は気にしていないが……

　なにかしら慰謝料を要求しないと、けじめがつかないのかもしれないな。

「そうだな……なら今度、街の美味しい店を教えてくれないか？　リリーナに案内してほしい」

「え？　で、ですがそれは、私のご褒美になってしまうのですが……」

　なんで、案内してもらうだけなのにご褒美になるんだ？

　休日を使うことになる。

　休日出勤なんて、面倒なだけでしかないと思うのだが。

「まあ……それで足りないなら、なにか美味しい依頼を紹介してくれれば、それでいいさ。俺は、それ以上を求める気はない」

「し、しかし……」

「なら、これも追加で。あまり気にしないこと。気にしすぎるなら、俺は、許せなくなってしまうな。ほら、気にしないことが一番だ」

「そんな無茶苦茶な……」

「ダメかい？」

「……いえ。ガイさんの優しさに感謝します。本当にありがとうございます」

　もう一度、リリーナは深く頭を下げた。

「もう……本当に、ガイさんは優しいんですね」

「そんなことはないさ。俺だって……怒る時は怒る」

　盗賊達と戦った時のことを思い返した。

　あの時は怒りに飲まれ、鬼になりかけた。

　あれはダメだ。

　剣の道を見失ってはならない。

　俺もまだまだ修行が足りないな。

「ありがとうございます、ガイさん」

「いいさ」

「その……せめて、個人的な謝罪というか、許していただいたお礼というか……そういう感謝の気持ちを捧げたいのですが」

「気にしなくてもいいんだけど……わかった。俺は、どうすればいい？」

「少し顔を寄せてくれませんか？」

「こうか？」

「……んっ……」

　そっと頬に触れる柔らかい感触。

　これは……

「い、今のは……」

「ふふ。機会があれば、もっと色々なことをさせてくださいね♪」

　そう微笑むリリーナは、どこか妖艶に見えてしまうのだった。

――――――――――

「さて、今日はもう依頼って感じじゃないな」

　ギルドを後にして、空を見る。

　まだ陽は高いものの、色々とあって疲れてしまったため、休みにしよう。

　幸いというべきか、ギドと盗賊の一件で、かなりの報奨金をもらうことができた。

　しばらくは生活に困らないだろう。

「アルティナ、遅くなったけどごはんにしようか。なにか食べたものはあるかい？」

「……」

「ふむ」

　ギドと盗賊の一件以来、アルティナは元気がない。

　ギルドに赴いた時も、ずっと黙っていた。

　してやられたことを気にしているのだろうか？

　あるいは……

「アルティナ、どうしたんだ？」

　考えるよりも聞いた方が早いと、率直に尋ねてみることにした。

「元気がないぞ」

「それは……」

「もしかして、ギド達にしてやられたことを気にしているのか？」

「それは……少しあるわ」

「そっか。まあ、剣聖だろうとなんだろうと、失敗くらいする。要は、その失敗を次に活かせるかどうかだ。次、同じ失敗をしないようにすればいいんじゃないか？」

「……うん。ありがと、師匠」

　やっぱり元気がないままだ。

　他に理由が隠れていそうだな。

「元気がない理由はそれだけか？　師匠に話せないようなことか？」

「そんなことは……ない、けど……」

　迷うような間。

　ややあって、アルティナは泣きそうな顔をして、ぽつりぽつりと話す。

「あたし……師匠の足を引っ張っちゃった……」

「それは……」

「師匠の弟子として、一緒に戦わないといけないのに。足を引っ張るなんて、あっちゃダメなのに。でも、あたしは……」

　そっか。

　アルティナは、俺を危険に晒したと思い、それを酷く後悔して自分を責めているのだろう。

　優しい子だな。

　自分ではなくて、俺のことを一番に考えてくれている。

　なかなかできることじゃない。

「お願いっ、師匠！　あたしに罰をあたえて！」

「罰？」

「このままじゃ、あたし、自分のことが許せない……あたしに都合がいい話っていうのはわかっているつもりだけど、でも、どうしても……だから、あたしをおしおきして！」

「むぅ」

　リリーナと同じで、アルティナも自分のことが許せないみたいだ。

　気にするな、で済ませるのではなくて、なにかしら罰を与えた方が良さそうだな。

　とはいえ、酷いことはできないから……

「じゃあ、笑ってくれ」

「え？」

「そんな泣きそうな顔をしないで、笑ってほしい。それが、罰だな」

「そ、そんなの罰にならないじゃない！」

「俺の裁量で決めることだろう？」

「だって、でも……そんなことじゃなくて、もっと酷いことでも、えっちなことでもいいのに！　って、それはご褒美になっちゃうか……」

　今のは聞かなかったことにしておいた。

「あのな」

　ぽんと、アルティナの頭に手を乗せた。

　そのまま、ちょっと乱暴に撫でる。

「あっ、ひゃ……髪が」

　せっかく綺麗に整えた髪がぼさぼさに。

　でも、アルティナはされるがままだ。

「俺は大人だ」

「……あたしだって、大人よ」

「まだまだ子供だな。俺は、アルティナの倍以上生きているんだから、少しくらいの失敗は気にするな」

「でも……」

「なにかあった時は、大人を頼れ。必ずしも応えてくれるとは限らないが……俺は、絶対に応えてみせる。アルティナの師匠であることはもちろん、家族のように思っているからな」

「……師匠……」

「失敗を気にすることは仕方ない。でも、囚われすぎるな。そして、もっと周りを見て、自分を責めるのではなくて頼ることを覚えろ。それが、今回の講義だな」

「……はいっ！」

　アルティナはにじみかけていた涙を指先で拭い、とても元気な返事をした。

　うん。

　この様子なら問題なさそうだな。

「じゃあ、ごはんにするか。今日は、なにが食べたい？」

「あ、それなら、あたしに作らせて」

「アルティナが？」

「せめてものお詫びと……あと、感謝の気持ちよ」

「そういうことならお願いするよ」

「とびきり美味しいごはんを作るから、期待しててね♪」

　アルティナはにっこりと笑う。

　その笑顔は太陽のような輝きを取り戻していた。