１９９話　ただ戦うことを求めて

　飄々とした様子を見せる魔族は目的を果たしたらしいけど、ここから逃げる様子はない。

　かといって、襲いかかってくる様子もない。

　単純に、じっとこちらを見ている。

　……もしかして。

　俺との会話を望んでいる、ということなのか？

「ところで、僕はあんたに興味がある。もう少し話をしないかい？」

「それは構わないが……」

　本当に会話を望んでいた！？

「よかった、断られなくて。ああ、騙し討ちとかそんなつもりはないから、安心してくれ。まあ、完全に信用するなんて無理だろうから、構えたままでいいけどね」

「……いや」

　俺は構えを解いた。

　剣の柄から手を離す。

「話をするというのに、剣に手を伸ばすなんて無作法にもほどがある」

「へぇ」

「茶菓子を出してのんびり、といきたいところだが、それは勘弁してほしい。梨でもあればいいのだけど、このような状況なのでなしだ」

「？」

　しまった。

　魔族相手なら、と思ったのだけど、やはり親父ギャグは通じないようだ。

「そ、それで、話というのは？」

「あんたのことを知りたいな。まあ、のんびり話すような時間もなさそうだから……そうだね。剣のことについて聞きたい」

「俺の剣……のことだろうか？」

「ああ、そうだ。あんたの剣は、どんな剣なんだ？　流派は？　剣を始めて何年になる？　剣にも色々と種類があるが、得意なものは？　逆に苦手なものは？」

「ちょ、ちょっとまってくれ」

　矢継ぎ早に質問されて、さすがに困ってしまう。

「ああ、すまない。僕の悪い癖だな。興味のあることは、ついついこうなる」

「そう……なのか」

「僕は剣が好きでね。剣で戦うことを、最高の喜びと感じている」

「ふむ」

　わからない話でもなかった。

　俺も剣の道を歩む者。

　戦うことに喜びを見出したことはないが……

　己を鍛えて、強くなることを楽しく、喜びに思うことはある。

　それと似たようなものだろう。

「だから、最近は、ちょっとした気まぐれをしていたんだ」

「気まぐれ？」

「人間の冒険者とやらを誘い、勝負を繰り返していたのさ」

「それは……」

「そのために、ここの人間を利用していた。僕は、あまり人間の社会について詳しくない。その中で力を持つこともない。だから、個人で動くと都合の悪いことになりそうでね。軍を向けられると、さすがに面倒だ」

「……一対一の決闘をしたいから、人間と通じていた、と？」

「その通り」

　その話を信じるのならば……

　この魔族は、純粋に戦うことだけを求めていた、ということになる。

　人間と通じていたことは、その目的を果たすために必要だから。

　人間の中に魔族と通じている裏切り者がいる。

　もしかしたら、なにか大きな企みが水面下で動いているかもしれない。

　そんな警戒をしていたのだけど……

　俺が勝手に想像を膨らませていただけで、実際の問題は、とても小さなものだったことになる。

　……まあ、魔族の話を信じるのならば、という前提になるが。

「信じてくれないかい？」

「……なかなか難しいな」

「ま、そうなるか」

「ただ、俺個人としては、信じてもいいのかもしれない、とは思っている」

「え？」

「お前は危険な感じがするが……ただ、悪意は感じられない。嘘を吐いている感じもしない。勘になるが、信じてもいいのだろうな」

「……」

　魔族は目を大きくして驚いた。

「すごいね……魔族である僕の言葉を信じるとか、あんた、本当に人間かい？　利用していたここの人間だって、なんだかんだ、僕の言葉をいつも疑っていたっていうのに」

「おじいちゃんは、まずは話をして相手を理解した方がいい、って言っていたからな。だから、こうして話をして……その結果、信じてもいいかもしれない、って思った」

「いい人間だね」

「もっとも尊敬している人だ」

「よければ紹介してくれないか？　今度、ぜひ話をしてみたい」

「もう亡くなっていてな」

「そうか、それは残念だ」

　本当に残念そうに言う。

「って、僕のことばかり話しているね。あんたのことが知りたいんだけど……」

　部屋の外が騒がしくなってきた。

　みんなが追いついてきたのだろう。

「これ以上ここにいたら面倒なことになりそうだね。僕は、ここらでさようならとするよ」

「待て！」

「うん？」

「……お前がやっていること。人間と戦うことは止めないのか？」

「もちろん、止めるつもりなんてないさ」

　魔族が笑う。

　笑う。

　笑う。

　笑う。

「僕は、最高の戦いがしたいのさ。戦って戦って戦って。剣を振り、槍を突いて、斧で砕いて、弓を射って、魔法を唱えて、盾で防いで……そんな戦いがしたい。そう、それこそが僕の生きる意味であり、存在理由なのさ。それを止めるということは、死ね、ということに他ならない。ずっと泳いでいないと死んでしまう魚がいるように、僕は、ずっと戦っていないとダメなんだよ。心が、魂が満たされない。故に……戦うのさ」

　魔族が求めるもの。

　渇望。

　その魂の根底にあるもの。

　そこに触れて、少なからず理解をして。

　同時に、説得は不可能と察した。

　やはり、というべきか。

　この魔族とは、剣で決着をつけなければいけないようだ。