１７６話　三人目

「と、いうわけで……これからは、私もお兄ちゃんと一緒だよ！」

　叙勲式の翌日は、歓待の宴が開かれて。

　その翌日、旅の準備をして……

　さらに次の日、旅立とうとしたのだけど。

　ユミナが、当たり前のような顔をしてそんなことを言い、一緒についてこようとした。

「いや、待て。それは……どういう意味だ？」

「私もお兄ちゃんの弟子になる、っていうこと♪」

　まったく聞いていない。

　もしや、先の王の言葉の意味は、こういうことなのか……？

　アルティナとノドカを見ると、

「あたしも聞いていないわよ。ま、予想はしていたけどね」

「このままさようなら、なんて拙者は寂しいと思っていたので、大歓迎でありますよ！」

　二人も知らなかったらしい。

　知らないけど、歓迎らしい。

　……いいのか、それで？

「えっと……待ってくれ。頭が追いついていない。どうして、ユミナが俺の弟子に？」

「元々、お兄ちゃんの弟子のようなものだよ」

「そう言われてみると、そうかもしれないが……」

　同じ環境で剣を学んでいた。

　時に教えることもあった。

　その状況を考えると、ユミナの言葉を全て否定することはできない。

「ただ、ユミナは王女だろう……？」

「大丈夫。私、お飾りの王女だからね！」

　とてもいい笑顔で言うユミナ。

　いや、それは喜ぶべきところなのか……？

「他の兄弟が優秀すぎるし前向きすぎるから、継承権はないに等しいかな？　だから、アロイスなんてヤツと婚約させられちゃうし」

「それは……」

「あ、別に今の扱いに大きな不満があるってわけじゃないよ？　王女っていうより、冒険者としての方が性に合っているから……そんなふるまいを普段からしていた、私も悪いもん」

「あたしも、ユミナは冒険者の方が似合っていると思うわ」

「ユミナ殿ならば、安心して背中を預けられるのでありますよ」

「ありがと♪」

　三人は、以前よりも仲良くなっているような気がした。

　事件を通じて、絆が深まったのだろうか？

　女の子同士だから、という理由もあるのかもしれない。

「そういうわけだから、私は、この前みたいに、お兄ちゃんと……アルティナさんとノドカさんと一緒に冒険者をやりたいな」

「むぅ」

　思わず、うめき声がこぼれてしまう。

　ユミナは本気だろう。

　冒険者に賭ける思いも本気だろう。

　ただ、わざわざ俺のようなおっさんに師事しなくてもいいと思うのだが。

　ユミナならば、引く手あまただ。

　もっと良いパーティーに参加することも可能だろう。

　……とはいえ。

　ユミナ本人がそれを望んでいる。

　アルティナとノドカも賛成している。

　ならば、俺一人が積極的に反対する理由もない。

　俺は、おっさんではあるが……

　まだまだ精進しなければいけない身ではあるが……

　一人の大人として。

　若い子を導くのも、それはそれで一つの使命ではないだろうか？

　おじいちゃんのように。

「……わかった」

「お兄ちゃん！」

「俺のようなおっさんがユミナも弟子にとるなんて、なかなか大きなことをしていると思うが……ただ、少しでも役に立てることがあるのなら、がんばろうと思う。それもまた、先に剣を学んでいる者がやるべきことだろう」

「ありがとう！！！」

　ユミナは、ぱあっと晴れのような笑みを浮かべた。

　そして、勢いよく抱きついてくる。

「「あーーーっ！？」」

　なぜか、アルティナとノドカが叫ぶ。

「私、がんばるからね！」

「あ、あぁ……剣のことか？　俺も、できる限りを教えよう」

「うん！　色々と教えてね」

　なぜだろう？

　なにか、致命的に言葉が噛み合っていない気がした。

「これからも一緒だね、お兄ちゃん♪」

　ユミナは、もう一度、にっこりと笑うのだった。