１７５話　叙勲式

　三日後。

　大聖堂で叙勲式が行われることになった。

　俺達が暴れて。

　魔族も暴れて。

　けっこうな損害を受けていたはずなのだけど、何事もなかったかのように、大聖堂は元通りだった。

　聞くところによると、魔法をメインに修理したらしい。

　エルフの魔法、すごいな……

「冒険者、ガイ・グルヴェイグ……前へ」

「はい」

　叙勲式は進み……

　王から言葉を授かることになり、俺は前に出た。

　王の前で膝をついて頭を下げる。

　ちなみに、アルティナとノドカは、後ろの方で同じように頭を下げていた。

　二人にも叙勲が行われるのだけど……

　まずは俺、ということらしい。

「汝の剣にて、この国に潜む魔を誘い出して、払いのけることができた。その活躍、功績は遠い未来まで語り継がれるだろう。汝という英雄を、この国は忘れない。もちろん、この私もだ」

「ありがとうございます」

「汝らの功績を讃えるには、長く長く言葉を紡がねばならないが……しかし、このような場で、そのような長話は邪魔であろう。故に、叙勲という形で感謝と賛美を示そう」

　兵士が歩いてきて、王に指輪を差し出した。

　王は、それを受け取ると、こちらを見る。

「ガイ・グルヴェイグよ。此度の働き、誠に見事であった。汝の活躍を讃えて、そして感謝の印として、ここに、『精霊の友』の称号と、その証となるイフリートリングを授ける」

　エルフは、精霊と共に生きて精霊と共に生きる。

　そう言われているらしい。

　俺は、精霊の存在を感じることはできず、見たこともないが……

　エルフにとっては、わりと身近な存在で、それでいてとても神聖なものらしい。

　人間でたとえるなら、やや過大ではあるが、神様のようなものか。

　そんな存在の友という称号。

　それは、とても重く……

　それでいて、ありえないほどに貴重なものだ。

　言い換えれば、俺は、エルフの『友』として認められたことになる。

　ユミナ曰く、史上初のことらしく……

　ここまで盛大な式が開かれるのも納得だった。

「はっ、光栄であります」

　称号を胸に刻み。

　それから、指輪を受け取る。

　真紅の指輪だ。

　炎のような力強さを感じて。

　太陽のように輝いていた。

　これは……魔力、だろうか？

　指輪から、妙な力を感じた。

　ただの装飾品ではなくて、魔道具なのかもしれない。

　すごいな。

　感心しつつ、見惚れてばかりではいられないと、俺は指輪を右手の人差し指につけた。

　それを王に見せる。

「うむ」

　王は一言、満足そうに頷いてみせた。

　それが合図となり、周囲の人々から拍手が贈られる。

　アルティナとノドカも。

　それと、王の後ろに控えていたユミナも、笑顔で拍手をしてくれていた。

　こそばゆいな。

　ただ……

　今は、この拍手を素直に受け止めよう。

　そして、心に刻もう。

　これに甘えることなく。

　おごることなく。

　怠けることなく。

　前へ、前へ。

　己をしっかりと律して、常に精進していこう。

　いただいた称号と指輪に恥じない剣士となろう。

「……ガイ・グルヴェイグよ」

　ふと、王が、周囲に聞こえないように小声で話しかけてきた。

「王としてだけではなくて、親としても感謝する」

「え？　それは……」

「公にはできないが、娘の婚約には納得していなくてな。どうにかできないか、と悩んでいたところだった。結局、アロイスの力を無視できず、されるがままになったが……」

「そうだったんですね」

　ユミナは、ちゃんと愛されていた。

　そのことが自分のことのように嬉しい。

　あとで本人にも伝えよう。

「これは、王ではなく親としてのお願いだ。これからも、娘をよろしく頼む」

「はい」

　……はい？

　待った。

　それは、どういう意味なのだろうか……？