１７４話　いいから受けてちょうだい

「というわけで、お兄ちゃん達は、なにも問題なし！　罪人から、この国の英雄にガラッと変わったわけだね」

「やったわねー……ししょー……」

「それはふばらはぐはぐことでふはぐはぐな！」

　アルティナは、半分寝てて。

　ノドカは食べることを止めていない。

　なんだかんだ、この二人はいつも通りだな。

　その姿は微笑ましく……

　そして、頼もしくも思えた。

　二人のように、どんな時も動じることのない心を得たいな。

「うーん……アルティナさんとノドカさんは、なんていうか、欲望に正直なだけのような気がするんだけど」

「そうなのだろうか……？」

「だって、アレだよ？」

「スヤァ……」

「はぐはぐはぐ！！！」

「……かもしれないな」

　苦笑。

　ただ、これはこれで度胸があるというか。

　肝が座っているため、見習うべきところはあるのだろうな。

「それで……さっきの叙勲の話だけど、お兄ちゃん、受けるよね？」

「いや、受けないが」

「えっ、なんで！？」

「なんで、と言われてもな……」

　本来ならば、俺は、この国に多大な迷惑をかけている立場だ。

　それなのに、叙勲というのは、さすがにおこがましいだろう。

「お兄ちゃんが気にするのも、わからないでもないけどね。ただ、今回は受けてほしいな」

「どうしてだ？」

「そうしたら、お兄ちゃんは、この国でそれなりの発言権を得る。それと、信頼も得られるの。今後、イルメリアと関わることはあるだろうし、得ておいて損することはないよ」

「それはそうかもしれないが……」

　ユミナの言うこともわかる。

　ただ、俺はわがままを通しただけ。

　結果的によしとなったものの、本来なら、多大な迷惑をかけていた。

　その覚悟をしていたとはいえ……

　褒められるべき立場ではないと思う。

「……受けないとダメか？」

「ダメ♪」

　イルメリアという国の立場もあるのだろう。

　俺は、ユミナをさらおうとした犯罪者……ではあるものの。

　同時に、魔族の脅威を払っている。

　プラスとマイナス。

　両方を持っているため、国も扱いに困るだろう。

　どうせなら、良い話題を広げて、この国は安泰だ、と思わせた方がいい。

　叙勲はそんな思惑も絡んでいるのではないだろうか？

「……わかった、受けよう」

　俺に都合がよく、やや心苦しくはあるのだが……

　ここで、国が思い描かない行動をとれば、どうなるかわからない。

　それに、都合だけではなくて、純粋な好意もあると思う。

　だからこその叙勲。

　ならば、素直に受けておこう。

「よし、決まりだね！　日程が決まったらすぐに教えるから、もうちょっと待っててね」

「長いのか？」

「そんなにかからないと思うよ。国の英雄を、いつまでも待たせるわけにはいかないからね」

「英雄という柄ではないのだが……」

「英雄だよ」

　ユミナは、真面目な顔で言う。

「魔族なんてものが本当に存在してて……しかも、国の中枢に入り込んでいた。これは、完全な裏付けがとれていない情報だけど、アロイスとかに色々接触していたみたい」

「そうなのか？」

「なにか、よからぬことを吹き込んでいたみたい。それで、暴走して私を……みたいな？　まあ、どこまでがアロイスの意思で、どこまでがそそのかされた影響なのか、そこは判断できていないけどね」

「……厄介だな」

「下手をしたら、国はめちゃくちゃになっていたかもしれない。魔族がちょっと暴れて、悪いことをしただけで、国が二つに別れるところだったんだもん。それを、お兄ちゃんはなんとかしてくれた。救ってくれた。それに……」

　ユミナは、そっとこちらに歩み寄る。

　にっこりと笑い、俺の手を取った。

「……この手で、私のことを守ってくれた」

「それは……」

「イルメリアを敵に回すかもしれないのに、それでも、戦ってくれた。お兄ちゃんは……間違いなく、英雄だよ。私にとっての英雄だよ」

　俺は……少しは誇っていいのだろうか？

　無茶苦茶なことをしたが。

　かなり無謀なことをしたが。

　それでも。

　ユミナという、妹のような女の子の笑顔を守ることができた。

　俺の剣の意義を果たすことができた。

　叙勲とか英雄とか、そういうのは柄ではないが……

　ユミナを守れたことについては、胸を張っていいのかもしれない。