１６６話　影と悪意はすでに内側に

「いやはや、本当に素晴らしい。まさか、私の傑作を、ああも簡単に破壊してしまうとは」

　メイドはなおも拍手を続けている。

　とても機嫌がよさそうに、にっこりと笑っていた。

　ただ、その笑みは底が知れない。

　見ていると不安になってくるような。

　心が、ざわざわと震えてしまうような。

　そんな不気味なものを感じた。

「……キミは？」

「あら。その問いかけに意味が？　あなたは、もう気づいているのでは？　感じているのでは？　本能で悟っているのでは？」

「魔族……か」

「正解♪」

　メイドが機嫌よさそうに頷いて。

　その返事に、周囲がざわついた。

「な、なんだと……？　貴様、なにをバカなことを言っている？」

　状況を理解していない様子で、アロイスがうろたえている。

　それも仕方ない。

　おとぎ話の存在と思われている魔族が実在した。

　それだけではなくて、自国内に……

　かなり深い部分にまで入り込んでいた。

　そのようなこと、すぐには信じられないだろうし、受け入れることも難しいだろう。

　ただ……

　彼女は本物だ。

　こうして対峙しているだけで震えてしまいそうになる。

　心に槍を突き立てられているかのように、恐ろしい。

　以前、魔剣を使ったゼクスが魔族に変異してしまったものの……

　あれはまがい物に過ぎないことを知る。

　放たれるオーラもプレッシャーも桁違いだ。

「……」

　俺は、無言でメイドに向けて剣を構えた。

　アルティナとノドカも、同じように彼女に剣を構える。

　俺がそうしたから、ではなくて。

　本能で危機を感じ取ったのだろう。

　後ろのユミナは、剣はないものの、矢のように鋭くメイドを睨みつけている。

「おいっ、貴様ら、この私を無視して、いったいなにをしている！？　この女がなんだかわからないが、ここから無事に逃げられると思っているのか！？」

「ちょっと、アロイス！　あなた、この状況がわかっていないの！？」

「ユミナエル、キミは黙れ。おとなしく私の元に……」

「んー、私、空気が読めない方は嫌いなんですよね」

「は？　なにを……」

　アロイスが怪訝そうな顔で振り返ろうとして。

　しかし、それは叶わない。

「なに……を……？」

　アロイスの首に走る一筋の赤い線。

　それはゆっくりと広がり。

　血を流しつつ、左右にズレていき……

　アロイスの頭部が地面に落ちた。

　残された体は噴水のように血を吹き上げて……

　ややあって、ごとりと倒れた。

　なにが起きたかわからない。

　誰も理解できない。

「ひっ……！？」

　誰かのひきつるような悲鳴。

　それを合図にして、多くの人が悲鳴を上げて、逃げ出して、恐慌状態に陥った。

「うるさいのも嫌いなんですよね」

「まっ……」

　止めようとしたが、間に合わない。

　メイドは、無手ですっと宙を手で薙いで……

　それに反応したかのように、周囲で様子を見守り、逃げ出そうとしていたエルフの貴族達の胴が両断された。

　なんだ？

　今、なにをした……？

「な、なんだあいつは……！？」

「化け物だ！　あいつは、本物の魔族なんだ！」

「ひぃいいいいいっ、た、助けてくれぇえええええ！！！」

　さらなるパニックが広がる。

　今度は、メイドは満足そうに頷いた。

「うんうん。うるさいのは嫌いだけど、でも、悲鳴は好きですよ♪　もっと綺麗に鳴いてくださいね。ほら、ほら」

　さらに数人のエルフが犠牲となる。

　なにをしているか、相手の武器もさっぱりわからないが……

　しかし、これ以上、彼女を放置するわけにはいかない。

「やめろっ！！！」

　前に出て、アイスコフィンで斬りかかる。

　捉えた。

　踏み込みの間合い、剣を振り下ろす速度と角度。

　自分で言うのもなんだが、どれも完璧だ。

　……そう思っていたのだけど。

「っ！？」

　ゾクリと、背中が震えるような悪寒を感じた。