１６０話　欲する

「私は、なにも持っていなくて……こうする以外に、なにも求められていなくて……私の価値なんて、なにも、なにも……！」

　ユミナは子供のように泣いていた。

　現状をそのまま受け入れたくなくて。

　でも、どうすればいいかわからなくて。

　胸に抱える想いをうまく言語化できず、未来を見通すこともできず、ただただ泣いていた。

　その涙は、ユミナが今まで抱えてきた、孤独と虚無感の現れなのだろう。

　王女という立場が、彼女をここまで追い詰めていた。

　とても大きな負担になっていた。

　たぶん、そういうことなのだろう。

　……しかし。

「価値はあるさ」

　俺は、改めてユミナに手を差し出した。

「お兄ちゃん……？」

「ユミナに価値がない？　なにも求められていない？　そんなことはない。それは、ただ気づいていないだけだ」

「だ、だって、私……王女であること以外、今まで、なにも……」

「聞こえないか？」

「え？」

「ほら、耳を澄ませてごらん」

　そうしたら、聞こえてくるだろう？

「ユミナーーー！　あたし達が絶対になんとかしてあげるから、待ってなさい！」

「ガイ師匠だけではなくて、自分達も、味方でありますよーーー！！！」

「アルティナさん、ノドカさん……」

　聞こえてきた二人の声に、ノドカは声を詰まらせた。

「アルティナとノドカがいる。もちろん、俺もいる」

「……ぅ……」

「だから、なにもないなんて言わないでくれ。そんなことを言われたら、あまりにも寂しいじゃないか」

「……あ、ぅぅぅ……」

「それでも、まだわからない、っていうのなら……俺が欲するよ」

　差し出した手を前に。

　ユミナは小さく震えるものの、逃げることはしない。

　すがるような感じで、じっと俺の手を見つめていた。

「ユミナは、俺の大事な弟子だ。だから、他の誰にも渡さない」

「……お兄ちゃん……」

「一緒に行こう」

　ユミナは、瞳にさらなる涙を溜めて。

　ぐっと息を飲んで。

　でも、とびっきりの笑顔を浮かべて……

「うんっ！！！」

　俺の手を取ってくれた。

――――――――――

「貴様っ、ユミナエルから離れろ！！！」

　スライムから逃げられたらしく、アロイスが憤怒の表情で怒鳴りつけてきた。

　他にも、複数の兵士が駆けつけてくる。

　怒り心頭といった様子で、アロイスが刃を向けてきた。

「よくも私の花嫁を汚してくれましたね！」

「うん？　俺は、さらいにこそ来たが、汚してなんていないが……」

「私以外の男に触れて、抱きしめられて……なんという愚かな。とても最悪な気分ですよ」

「おいおい……」

　さすがに引いてしまう。

　男女の関係を持ったならともかく、ただ触れただけで汚れたとか、どれだけ独占欲が強いんだ？

　恋愛に疎い俺ではあるものの、ここまで酷い男はそうそういないということはわかる。

「そもそも、誓いの言葉はまだだろう？　なら、二人の婚姻は成立していない。ユミナは、キミの花嫁になったわけじゃない」

「貴様が邪魔をしたからだろうに！！　そもそも、いったい、なんのつもりですか？　貴様は、なにも関係ないだろう！」

「……そうだな、関係はないな」

　ユミナは弟子のようなものだけど……

　ただ、それだけ。

　他人と言われてしまうと、他人だ。

　ただ。

　彼女は泣いている。

　大きく表に出していないものの、今回のことで心を痛めている。

　なら、放っておくことはできないだろう？

　世界の全てを助けるなんて、そんな大層なことは言えないが……

　でも、目の前で女の子が泣いているのなら、手を差し伸べたい。

　それが、大人としての義務だ。

「でも、やっぱり邪魔をするさ。大事な弟子がかどわかされそうになっているのに、それを見過ごすことなんてできないからな。このまま結婚しても、ユミナは絶対に幸せになれないし、いいように利用されるだけ」

「なっ……！？」

　お前では幸せにできない。

　暗にそう言ってやると、アロイスはさらに顔を赤くした。

「貴様……我らエルフを敵に回すつもりですか？　今後、安住の地を得られるとでも？」

「難しいだろうな」

　現時点で、俺は、大事な式を妨害した重罪人だ。

　捕まれば、よくて奴隷堕ち。

　悪くて極刑だろう。

　……だとしても。

「人には、時に、決して譲れないものがある。俺にとって、それが今というだけだ」

　俺の剣は守るためにある。

　それは、体だけを指しているのではなくて、心も含まれていると思う。

　ユミナを守る。

　その心も守る。

「押し通らせてもらおうか」