１４４話　ぎこちないまたね

「んーーーっ、太陽が気持ちいい！」

　洞窟の外に出ると、ユミナは笑顔で伸びをした。

　アルティナとノドカも似たような反応をする。

　数時間とはいえ、ゴブリンの巣になっていた洞窟に籠もっていたからな。

　こうして地上に出られると、色々とスッキリするだろう。

「特に戦闘はなし……んー、ちょっと物足りないわね」

「アルティナ殿の気持ち、よくわかりますぞ。拙者の愛刀も、出番がないと嘆いていますからな」

「ノドカの物足りないは、ちょっと物騒な気がするわ……」

「まあまあ、これはこれでいいんじゃないかな？」

　ユミナが笑顔で言う。

「本格的な戦闘はなかったけど、でも、それが一番だよ。誰も怪我しないで無事に戻る、それができたから、全てよし！」

「……それもそうね」

「で、ありますな！」

　ユミナの笑顔がうつったかのように、アルティナとノドカも柔らかい表情になる。

　この笑顔が、ユミナの一番の魅力なのかもしれないな。

「あとはエストランテに戻るだけだけど……その前に、軽く休憩をするか」

「師匠、休憩って？」

「戦闘はなかったが、探索というのはけっこう疲れるだろう？　その疲労を即座に回復できるわけじゃないが……」

　荷物袋から、とあるものを取り出した。

　今朝、焼き上がったばかりのパンだ。

　しっかりと梱包しておいたため、まだふわっとした感触が残っている。

　たっぷりのバターを塗り……

　それから、やはり、こぼれるくらいのたっぷりのいちごジャムを塗る。

　わりと適当ではあるが、しかし、こういうのが意外と美味しいのである。

「ほら」

「ありがとう、お兄ちゃん」

「こんなものを用意していたなんて……」

「ガイ師匠は、わりとマメでありますな」

　手頃な倒木を椅子の代わりにして、並んで座る。

　そして、いちごジャムサンドで休憩をとるのだった。

「あふぅ……美味しい、美味しいよぉ♪」

「バターたっぷり、っていうところがポイントね」

「あぅ……後のことを考えると、ちょっと恐ろしいサンドでありますが……くぅ！　しかし、食べる手が止まらないのでありますよ！」

　よかった。

　いちごジャムサンドは好評らしく、三人はキラキラ笑顔になる。

　三人は剣士なのだけど……

　それ以前に女の子なのだろう。

　こうして甘いものを食べている姿は、とてもよく似合う。

「はぁあああ……」

　ふと、ユミナが感慨深そうに空を見上げた。

　晴れやかな笑み。

　でも、どこか寂しそうで……

「どうしたの、ユミナ？」

　アルティナが問いかける。

　いつの間にか呼び捨てに……愛称呼びになっていた。

「特にどうこう、っていうものはないんだけど……こうして、誰かとのんびりできる時間って大事だな、って」

「なによ、それ」

「誰か、と言われると、ちょっと距離を感じてしまうのでありますよ。拙者達、友達ではありませぬか」

「友達……なの？」

「「もちろん」」

　女の子の友情はいつの間にか育まれるものらしい。

　一緒に依頼を請けて。

　一緒に活動して。

　一緒におやつを食べて。

　そうだな。

　どこからどう見ても友達だな。

「……そっか。えへへ」

　ユミナは嬉しそうに笑う。

　ただ……

　気のせいだろうか？

　その笑顔の中に、なにかしら切ない感情が隠れているような気がしたのは？

――――――――――

「よし。それじゃあ、これがユミナの分だ」

　エストランテに戻り。

　ギルドに報告をして、報酬を受け取り。

　外に出たところで、ユミナの分の報酬を彼女に渡す。

「ありがと、お兄ちゃん」

「この後はどうするんだ？　よかったら……」

「えっと……あはは。それもいいかもね」

　ユミナがなにを考えているのか。

　なにを抱えているのか。

　それはわからないけど、一緒にいた方がいいと思った。

　だから、パーティーを組めば、と思ったのだけど……

「でも……やっぱり、お兄ちゃん達に迷惑はかけられないから」

「ユミナ？」

「だから……ばいばい」

　ユミナは笑顔で。

　ちょっと寂しそうな笑顔で。

　手を軽く振り、一人、この場を立ち去る。

　その背中は寂しそうで。

　声をかけてほしそうで。

　それでいて、拒絶めいた空気もあり……

「……ユミナ……」

　俺は、それ以上は声をかけることができず、見送るしかなかった。