１３３話　遠い日

「ねえねえ、お兄ちゃん」

　小さな女の子がにっこりと笑っていた。

　とても可愛いと思うのだけど……

　でも、なぜか顔はよくわからない。

　モヤがかかったような感じで、ハッキリと見ることができなかった。

「お兄ちゃんは、どうして、毎日剣を振っているの？」

「ほうほう……強くなりたいから？　剣の道を極めたいから？」

「うーん……私には、ちょっとよくわからないかも」

「あ、でもでも、私も剣を学べばわかるかな？」

「よーし！　私、絶対、強くなってみせるね！　その時は……」

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「……ん？」

　パチリと目を開けると、最近になって見慣れてきた我が家の天井が見えた。

　体を起こすと、いつもの自分の部屋。

「……夢か」

　懐かしい夢を見たな。

　あの子は元気にしているだろうか？

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「師匠、今日はどんな依頼を請ける？」

「自分は、甘味食べ放題ツアーがいいと思うのでありますよ！」

「依頼って言ったでしょ！」

「あいたー！？」

　今日もアルティナとノドカは元気だ。

　うん。

　元気が一番。

　このまま健やかに育ってほしい。

「あっ、みなさん。こんにちは」

　ギルドを訪ねると、リリーナが笑顔で迎えてくれた。

　ここ最近は、彼女が俺達、専属の受付嬢になりつつある。

　特に指命しているわけではないのだけど、いつも彼女が迎えてくれる。

　なぜだろう？

「今日も依頼を？」

「ああ。なにか、良い依頼はないだろうか？」

「うーん、そうですねえ……」

　リリーナは、手元の書類をパラパラとめくる。

　とある一点で手を止めた。

「こちらの依頼なんていかがでしょう？」

「畑を荒らす害獣の駆除か」

「む？　魔物でないでござるか？　拙者、魔物と血肉湧き踊るような戦いがしたいでありますよ」

「ノドカって、時々、バトルジャンキーになるわよね……」

「それが拙者であります故に！」

　なぜ、誇らしげなのだろうか？

　剣の道を志すというのは、とても素晴らしいことだと思うのだが……

　まだ若い女性なのだから、戦闘ばかりに気を取られないでほしい、とも思う。

　師匠というよりは、親みたいだな。

「ん？　この依頼、発行日がかなり前になっているが」

「その……けっこう前に持ち込まれたものなんですが、誰も達成できず」

「誰も？　請けられていない、というわけではなくて？」

「はい。いくつかの方が請けたのですが、いずれも失敗して……依頼内容、報酬を考えると、思っている以上に難しいらしく、請ける人もいなくなり……ギルドとしても、このまま情けないところは見せておくわけにはいかず。ぜひ、ガイさん達に解決していただければ、と！」

「ふむ」

　害獣駆除が簡単とは言わないが、様々な知識と力を持つ冒険者ならば、それほど苦戦することはないだろう。

　それなのに、何人も失敗してしまう。

　少し気になる依頼だな。

「ちょっと。そんな依頼、どこがオススメなのよ？」

「依頼主も困っているらしく、つい先日、報酬が引き上げられたんですよ」

　見ると、元の報酬に横線が二つ引かれていた。

　その上に、新しい報酬額が記載されている。

　倍近い額になっていた。

「へぇ、これなら確かに美味しいかも」

「美味しい！？　なにか珍品があるのですか？！」

「ノドカは黙っていて」

「はい……」

　しゅん、と怒られた猫のようになるノドカ。

「師匠、これ、請けてもいいんじゃないかしら？」

「そうだな。請けてみるか」

「はい、ありがとうございます！　では、さっそく手続きをいたしますね」

　こうして、俺達は害獣駆除の依頼を請けることになった。

　……とても気軽な気持ちで受けたのだけど。

　この時は、まさか、あれほどの大きな騒動に巻き込まれるなんて、つゆほども思っていなかったのだった。