１１７話　囮作戦

「囮をしようと思うのでありますよ！」

　数日後。

　ギルドの客間で、セリスとギルドマスターとプレシアを交えた会議。

　捜査に進展はなく、行き詰まっていたところで、ノドカがそんなことを言い出した。

「囮……ですか？」

「犯人の尻尾は掴めず、しかし、事件は増えていく一方であります。なればこそ、これ以上の被害を防ぐため、次なる一手を打つべきであります！」

　こんな話、事前に相談されていない。

　この場の思いつきか、密かに温めていたアイディアか。

　どちらにしても、ノドカの熱量は相当なものだ。

　事件を絶対に止めてみせる！　という強い意気込みを感じる。

「ふむ……いいかもしれないな」

「ギルドマスターよ、それは……」

「もちろん、危険は承知の上だ。しかし、他に手がないのも事実。もちろん、他に良案があるのならば受け付けるが」

　ギルドマスターの問いかけに答えられる者はいない。

　そのような良案があるのなら、すでに出しているからだ。

「むぅ……苦い案ではあるが、しかし、それしかないのかのう」

「それは、可能なのでしょうか？」

「……可能といえば可能だろうな」

　今までの被害者に統一感はなくて、バラバラだ。

　幼い子供が殺されたこともあれば、老人が殺されたこともある。

　無差別な犯行。

　ただ、夜に犯行が行われているというところは変わらない。

　一般人の夜間の外出を禁止。

　その上で、囮を複数ばらまけば……

　たぶん、犯人は食いついてくるだろう。

「ただ、問題はその後だ」

「と、いいますと？」

「犯人を返り討ちとまではいかなくても、他から応援がやってくるまでの間、持ち堪えられるくらいでないと」

「ああ。囮は、冒険者か騎士でないとダメだな」

「しかも、成り立てのようなひよっこでは困るのう。すぐにやられてしまうじゃろう」

「ランクの高い者を囮に使う……か」

　敵の正体は不明。

　冒険者も被害に遭っていることから、相当な手練れであると考えられるのだけど……

　しかし、その攻撃方法や戦術は一切不明。

　囮になるため、一人で行動しないといけない。

　危険極まりない任務だ。

　高額な報酬を設定したとしても、立候補する者は現れるかどうか。

「自分がやるでありますよ！」

　ノドカが元気に立候補した。

　……だと思った。

　苦笑する。

「もちろん、あたしもやるわ」

　続いて、アルティナも立候補した。

　二人に怯えの色はなくて、代わりに、強い信念のようなものが伺えた。

「剣を悪に使うなど、許せない行為なのでありますよ！」

「ノドカの言う通りね。それに、剣聖の称号を授かる者として、これ以上の暴挙は見逃せないわ」

「と、いうわけだから……立候補は三人だ」

「それは……」

「俺も立候補しよう」

　弟子達に任せて、師匠がなにもしないわけにはいかない。

　それに、想いは二人と同じだ。

　これ以上、犠牲者を出したくない。

　剣を汚させたくない。

――――――――――

　その後、詳細が詰められて。

　すぐに準備が行われて。

　夜。

　作戦を決行することとなった。

　ノドカはともかく、アルティナはかなりの有名人だ。

　そんな相手をわざわざ狙うだろうか？

　そんな疑問があったため、変装をしてもらっている。

　特殊な薬剤で髪の色を染めて。

　髪型も変えて、服装もガラッと方向性を百八十度変える。

　原型を留めないくらいの他人になっていた。

　ノドカも、一応、変装をしておいた。

　目立つ服装は止めて、どこにでもいるような町娘のものへ。

　それと、メガネをかけておいた。

　これで立派（？）な町娘だ。

　二人は談笑しつつ、人気のない路地を歩いている。

　一人なら怖い場所だけど二人なら平気だろう……という、少々、危機意識の薄い町娘を演じてもらっている。

　アルティナはうまく演じられていると思うのだけど……

　ノドカは、ややが動きや口調がぎこちない。

　時折、ちらちらっと周囲に視線もやっていた。

　……演技は苦手のようだ。

　うまくいくことを願いつつ、俺は、いつでも動けるようにしつつ、影から様子を見守る。

――――――――――

　作戦開始から一時間。

　特になにも起きていない。

　夜。

　二人でいるとはいえ、町娘が暗い道を歩き回る。

　さすがに怪しいから、今日はここまでだろうな。

　そう判断して、二人に撤退の合図を……

「……っ……」

　合図を出そうとしたところで、ソレに気づいた。