１１２話　刹那の決着

「次は、俺が相手をしよう」

　構えを取ると、組織のボスは感心したように笑みを浮かべた。

「強いな、てめぇ」

「そうだろうか？」

「ああ、ここにいる誰よりも……そうか。さっきから、化け物と対峙してるかのような気配を感じていたが、てめぇが原因だったのか」

　人を化け物呼ばわりしないでほしい。

　ノドカ。

　うんうんと同意しないでくれるかな？

「一応聞いておくが、俺の部下になる気は？」

「ない」

　悪人の手先になれば、そこで俺は剣士ではなくなってしまう。

　それはもう、ただの外道だ。

「そうか、残念だな」

　組織のボスは苦笑して、

「なら死ね」

　一転して鋭い表情になると、風のような速度で踏み込んできた。

　速い。

　おそらく、今まで力を温存していたのだろう。

　これが彼の本気というわけか。

　ゼクスではなくて、俺に本気を出した。

　それは気まぐれではなくて、こちらの力を認めてくれた、ということなのだろう。

　犯罪組織が相手でなければ素直に喜んでいたが……

　さて。

　敵は、どう動く？

「へぇ、さすがにやるな」

　猛攻を防ぎきると、組織のボスは不敵に笑う。

　闘争を楽しむタイプだろうか？

　強くなることを嬉しく思う。

　その気持ちはわからなくはないのだけど、しかし、努力を重ねて磨いてきた剣の腕を悪に使おうなんて思わない。

　こいつは剣を穢しているだけ。

　悪事を働くだけではなくて……

　剣の腕を悪用することも許せない。

「どうだ？　やっぱり、俺の部下にならねえか？　今なら……」

「黙れ」

「……っ……」

「終わりにさせてもらう」

「はっ……生意気言うな、おっさんごときが！」

　組織のボスは獣のように吠えて、勢いよく斬りかかってきた。

　その太刀筋は鋭く速く、そして正確だ。

　ゼクスも強いが、彼よりも数段上の位置にいる。

　それだけに、せっかくの剣を悪事に利用していることが悲しい。

「俺の邪魔をするなっ、死ねよ！」

　必殺の一撃なのだろう。

　今まで以上に鋭い斬撃が繰り出されてきた。

　周囲の冒険者達がざわついた。

　ノドカも危ないを叫んでいる。

　ただ……

「言っただろう……終わりにさせてもらう、と」

「がっ……！？」

　横を通り抜けるようにして前に出て。

　それと同時に、組織のボスが白目を剥いて倒れた。

「「「……」」」

　冒険者達は呆然としている。

　それは、ノドカやゼクスも同じだった。

「えっと……ガイ師匠。今、なにをしたのでありますか？」

　ややあって、そっとノドカが問いかけてきた。

「なにを、というのは？」

「ガイ師匠がそいつの攻撃を避けて前に出て……気がついたら、相手が倒れていて。拙者、なにがなんだかわからないでござるよ」

「ふむ」

　さほど難しいことをしたわけじゃない。

　ノドカがいうように、まずは攻撃を避けた。

　無防備になったところに、剣の腹を叩きつける。

　刃を立てないのは慈悲ではなくて、捕まえて色々な情報を聞き出したいからだ。

「え？　いえ、あの……剣をふるったようには見えなかったのでありますが」

「そう、なのか？　俺としては、普通にしたつもりなのだが……」

「……つまり、ガイ師匠のカウンターは神速の技？　敵は元より、味方でもその全てを見切ることはできないという……す、すさまじいでありますな！　拙者、改めて感服いたしましたぞ！」

「さすがだな、英雄！」

「俺は、あんたならやってくれると思っていたぜ、英雄！」

「英雄はやめてくれ……」

　褒め殺しだろうか？

「……」

　一方で、ゼクスは暗い顔を作る。

　辛そうな、悔しそうな。

　拳を強く握りしめていた。