くだらん内輪揉めなど、直ぐに終わらせておくに限る
それぞれの立場に応じた物の見方があるので、手前勝手になってしまうが、仮に狐狩りが成功していれば、軍事的な衝突は避けられたはずである。
失敗する原因となった黒銀の騎体が脳裏に浮かんだものの、ハイゼル侯爵から聞いた事前の話だと、彼の騎士王は帝国まで出張って来ないらしい。
(早々に雪辱は果たせないか……)
やや憂鬱な表情で陣地を護る四十数騎の巨大騎士や、凡そ三千数百名の随伴兵を見渡していたレオナルドの片頬が不意に抓ままれ、柔らかな手でむにむにと執拗に引っ張られる。
その犯人は勿論、隣にいるエルネアしかありえない。
「ふぁにをする、やふぇろ」
「難しいこと考えるの、禁止」
何やら、思想信条の自由を侵されている気はすれども、“一人で大局を動かせるなんて思い上がり、いらないから” と、薄紫色髪の少女は真顔で宣う。
結局のところ、与えられた裁量の範囲で最善を尽くすしかないと改めて、近くに片膝を突かせている四本腕の専用騎体、ナイトシェード・羅刹を見上げた。
人体に存在しない複腕を自在に操るため、二人で多大な時間を投じて慣熟した最新鋭の巨大騎士なら、戦場で散りゆく同胞の命を拾うことが可能かもしれない。
「そうだな、微力を尽くそう」
「あぁ、是非そうしてくれ」
聴き慣れた声に触発されて、年若い将校は相棒の魔導士と一緒に躯体へ向けていた視線を下げ、エイドス領の軍勢と連携の仔細など詰めてきた騎士長のヴァルフを略式の敬礼で迎える。
軽い調子で答礼を済ませた上官は硬い態度に苦笑など浮かべてから、続きとなる言葉を紡いでいく。
「くだらん内輪揉めなど直ぐに終わらせて、双方の被害を最小限に留めたいものだ。ゼファルス領を此方の掌中に収めた後、西方三領地に進駐する予定だからな、刃を向けるのは “滅びの刻楷” に属する異形どもだけでいい」
「そのために態々、隠し玉の騎体も用意していますからね」
「ん、戦いは火力、火力がすべてを解決する」
呟いたエルネアが眺めるのは機動性に乏しい重量級の二体だが、砲撃体勢に移行すると両肩の大盾が縦に割れて二門の砲身になり、高威力かつ長距離の魔法射撃が可能な兵装となる。
設計及び開発を担当したファウ・ザゥメル嬢の言葉によれば、冷却機構の問題で連射は出来ずとも、相手の出端を挫くには十分な代物との事だ。
“初めて砲門を向けるのが異形の怪物ではなく、同胞とは因果な話ですね” と、悪びれもなく嘲笑う姿が三人の脳裏に焼きついている。
「…… 我がリグシア領に技術革新を齎したファウ殿に感謝はしているが、俺は好きになれん。彼女の研究成果がエイドスの連中を加勢させる餌になっていてもだ」
「分かります、此方を小馬鹿にしている印象は拭えません」
自領の開発責任者という色眼鏡を外したなら、ゼファルス領の女狐よりも人格的な歪みがありそうだと思いつつ、レオナルドは上官に同意を返した。
騎体製造や整備に携わる技師らは腕前さえ確かであれば、性格の難は不問とする傾向が強いので問題にならずとも、件の令嬢に対して苦手意識を抱く者達は多い。
「ハイゼル候ですら、一線を引いているくらいだからな」
「まぁ、あの美貌と妖艶さに惑わされてないのは有難いことです」
彼らの主は生粋な貴族主義者である故、高貴なる者の在り方を追求するきらいがあり、その観点からだと色欲に溺れるのは愚者となるのだろう。
もう少し市井の意見を聞いて、差別的な部分もある性格を改善できた場合、かなりの良君と言えなくもない。
「惜しむらくは女狐殿が稀人の身でありながら、領主になってしまったことか」
「きっと、それが許せないのでしょう」
他の皇統派貴族はニーナ・ヴァレルが持つ過剰な戦力や、彼女の思想に賛同する西方の三領主らを警戒して、冤罪を着せるため査問会へ招集したわけだが……
それらの理由以上にハイゼル侯爵は異界から来た下賤な稀人が余所者にも拘わらず、アイウス帝国の民草と領土を治めている事実に忌避感を持っている。
「国政を牛耳る皇統派の思惑、我らが主の個人的な思想、異形の侵攻により武威が求められる時勢、様々な要素が絡んでいる他領との紛争だ。あまり思い悩むなよ」
「気負い過ぎないよう、善処します」
澄まし顔で答えた部下の肩をばしばしと叩き、心配そうなエルネアの額を指先で軽く弾いてから、ヴァルフは愛騎たる “グラディウスMk-Ⅱ” の下へ去っていった。
新たに騎士骨格を再設計し、軽硬化錬金製の外部装甲を着せた第二世代の隊長騎は主兵装に破砕槍、補助兵装にサーベルが採用されており、腰元には貴重な火薬を使ったクラッカーが二個ほど装備されている。
緩衝材やスプリングを内部に組み入れた動きを阻害しない小型のバックラーも相まって、洗練された姿に見える騎体は沈みゆく夕日で茜色に染められていた。
それもいつしか暗闇に隠れて半日足らず、“嵐の前の静けさ” を伴った夜が明け、リグシア領を主体とした軍勢は戦場となる小都市の近郊に向け、薄暗い中を鈍足な輜重隊の速度に合わせながら緩りと進んでいく。
ぼちぼちと筆を走らせています。
宜しければブクマや評価などで応援してやってください_(._.)_
