ブレない少女達と騎士王
なお、現地の小城に駐在させている騎士国の武官フォルドの連絡により、女狐殿は領地北東の小都市ベグニッツに近い平原でリグシア領軍と一戦交える予定だと伝えられ、その半径数キロメートル圏内の森で此方の軍勢は潜伏することになった。
先方が手配した認識阻害の結界を張る魔術師達や、自国から率いてきた斥候兵と輜重兵の混成小隊六十名に加え、騎士と魔導士の二十名が戦闘前の自由な時間を謳歌しているのだが… 幾人かは手持ち無沙汰のようにも見える。
「うぅ～、暇なんだけどッ、何か面白いことない？」
「レヴィ姉様、読みますか？」
退屈さで荒ぶる赤毛の少女にそっとエレイアが読んでいた書物を差し向け、木漏れ日に輝く銀糸の髪など揺らせて小首を傾げた。
重厚な革製カバーには『第三代騎士王物語 柳生伝』と記されており、つまりは月ヶ瀬兄妹の御先祖に纏わる物語なのだろう。
「殿方が好みそうな戦記ですが、これを読むことで受け継がれた血筋も含め、お兄様の素晴らしさが “マシマシ” になります♪」
「ごめんね、普通に要らない」
「微塵も軸がブレないな」
若干の恐怖を感じながらも、甘い桃缶で餌付けしていた小動物… もとい、レヴィアのご機嫌を取っていたら、何処かで見た覚えのある精悍なゼファルスの騎士侯が配下を引き連れてきた。
「お久し振りです、騎士王殿」
「健勝そうで何よりだ、アインスト殿」
自然な動作で差し出された右掌を反射的に握り潰しかけ、彼は脳筋ではなかった事実に気付いて、紙一重で単なる握手に留める。
一瞬だけ此方の態度に怪訝な表情を浮かべた騎士長だが、何事も無かったかのように控えていた魔導士を紹介してくれた。
「こうやって直にお会いするのは初めてですね、エルザと申します」
「その声は… ベガルタL型に乗っていた？」
「はい、騎士長付きの魔導士になります、以後お見知りおきを……」
「あぁ、宜しく頼む」
ぺこりと頭を下げてくれた鳶色髪の女性に釣られそうになれば、透かさず背後で副団長のライゼスが大きく咳払いする。
いつもの “王たる者、軽々に頭を下げるな” という主張が多分に籠っていたので、軽い会釈だけを返して再びアインストに向き直った。
「何か情勢の変化でも？」
「いえ、別件です、うちの領主が時間を取れないかと」
苦笑混じりの誘いを断ることは可能なものの… 隣をチラ見したら、さっきまで桃を齧っていたレヴィアが凝視しており、“私も行きたい！” と言わんばかりの様子だったので素直に頷く。
当然、隠蔽処理済みの騎体を移動に使うことはできないため、アルド騎兵長に適当な軍馬を見繕ってもらい、護衛の騎兵数名と一緒に中核都市ウィンザードを目指して進むこと数分、森を抜けて平原へ出た途端に強い風が吹き荒んだ。
「ん～、わりと気持ちいいね」
「確かにな… ところで、何故に琴乃まで？」
両腕を廻して、此方にしがみつく赤毛の相棒に応えた後、問い掛けつつも斜め前方のポニテ少女と軍馬の轡を並べる。
仲が良い騎体付き魔導士のイリアや、世話焼きのリーゼが宿営地に残留しているため、快活に見えて人を選ぶ彼女が独りで付いてくるのは珍しい。
「いやさ、ゼノス団長が一度くらいゼファルスの領都を見てこいって… それにニーナ様って、あたし達の同類なんでしょ？」
「日本人じゃなくて、ドイツ人だけどな」
＜ん、こっちの人達よりも親近感は持てる＞
周囲の者達が理解できないと高を括った日本語による発言など聞き流して、琴乃も銀髪碧眼の魔導士と同じく、ブレない性格だと感心する。
＜まだ、こっちに馴染めないのか？＞
＜まぁね、クロードさんが適応し過ぎなのよ＞
やや不満げな彼女は戦争から遠い環境で生きてきた人間が陣頭に立ち、平然と刃を振るうのは相当におかしいと、スンとした表情で訴えてきた。
何気に心外だったので、もうすぐ辿り着く某都市で初めて人を斬った時、かなりの葛藤に苛まれたのを言及しておく。
＜…… ごめん、また無神経なこと言ったね＞
＜構わない、すべては “必要性” の問題だと捉えているからな＞
＜それって、どういうこと？＞
＜所詮、個人的な独善だが……＞
要約すると正当防衛の拡大解釈であり、親しい者達を護るために “必要ならば躊躇わない” というだけの事だ。
その代わりに不要な殺生は避ける方針だが、判断主体が自身である以上は独善の範疇でしかなく、単に開き直っているだけとも言えた。
＜駄目だ、この人… ちっとも参考にならない＞
＜そうか、済まないな＞
結局、自身で割り切るしかないのだろうなと思いつつ、ポニテ少女の愚痴を聞いているうちにも、アインストの先導で稀人らが暮らす壁外街区を抜け、新市街と旧市街の境目に建つ東門を潜る。
大小様々な蒸気機関の煙が随所で立ち昇る雑踏の中、先ほどから興味深そうに街並みを眺めている琴乃や、仲睦まじい月ヶ瀬家の兄妹と一緒に案内されるまま工房区画の駐騎場まで赴くと……
幻想的な知識としては知っているが、実物は初めて見る飛空艇が地表付近の高さに浮かんでおり、船体から降ろされた折り畳み式階段の傍らに赤と黒を基調とするドレス姿の領主令嬢が佇んでいた。
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