持つべきものは親友だね By レヴィア
『くッ、不覚を取りました。やりますね、ザックスさん』
『…… まだ、後進には負けられんよ』
外部拡声器で一言掛けてから、寡黙な騎士は突き付けていたハルバードを引き上げ、騎体の右腕一本で器用に取り廻すと石突を接地させる。
さらに白色の腕部装甲に覆われた左腕を差し伸べ、レイン達の四番騎に手を貸して立たせた。
それに合わせて三番騎の動力など制御する魔導士リネアも負かした者達を気遣い、少し遠慮がちな態度で言葉を紡ぐ。
『大丈夫、怪我とかない？』
『ん、打ち身程度の掠り傷』
『僕はあちこち痛いけどね』
ぼそりと恨み節を漏らした相手方の魔導士に勝者の少女が微苦笑など浮かべ、場の雰囲気が和らいだところで… それを打ち消すかの如く、双子エルフ達の魔法 “ウィンドボイス” の風に乗って、ジャックス整備兵長の怒鳴り声が響き渡った。
「お前ら人の話を聞けよ、畜生ッ！ 慣らし運転なのに飛ばしやがって！!」
「うぅ、思い切り転んだ四番騎は各部の点検が必要なのです」
「仕事はあるに越したこと、ありませんけどもッ！！」
何処か悲し気なミアと可愛らしく荒ぶるミラ、近くに歩み寄ってきた整備兵らを騎体の疑似眼球に捉えて、事前に名指しされたグリム家の御令嬢より、寧ろザックスの方が気まずそうに詫びるものの……
既にリヒティア公国で修理されたクラウソラスは後任の騎士へ引き渡しており、試験操縦士も兼ねて騎種転向したばかりのスヴェルF型に早く慣れるため、色々と試しておきたいのは事実だ。
(実際、次の戦闘は近いだろうしな)
やや思案して帝国領の方角に騎首を向けると、躯体の各部位と繋がった人工筋肉に含まれる神経節を通じて、不安気なリネアの感情が流れ込む。
前回の遠征で騎体を大破させた手前、心配するなとは口が裂けても言えないが、何かと世話をしてくれる彼女の為にも精進しようと心に刻みつつ、ザックスは巨大騎士の片膝を突かせた。
駐騎姿勢のまま片手で胸部装甲板のロックを外して開き、操縦席を護る人口被膜も魔導士の少女に解除して貰った後、一緒に新鋭騎から降りて整備兵らに引き渡す。
少し経てば対戦相手のレイン達も地上に降りてきたので、紙コップに淹れた珈琲など啜る傍ら、先の模擬戦に関する意見を互いに交していった。
こうして勤勉な騎士達が研鑽の日々を過ごす一方、幼馴染に配慮して居残ったレヴィアが暇を持て余しているうちに王の帰還と相成る。
なお、先触れの準騎士が宰相兼任の魔術師長へ報告に来た折、偶々父親の傍にいた赤毛の少女は城郭内の馬繋場まで赴いて馬車を待ち、憲兵が開いたドアから降りてくるクロードとイザナを出迎えた。
愚痴を聞いてくれるフィーネすらいない状況で、退屈な日々を過ごした反動によるものか、大きく広げた両腕で双方諸共に抱き締めながら歓待の声を弾ませる。
「お帰り、二人とも！！」
「ちょ、レヴィア！？」「ッ、相変わらずだな」
居城に到着して早々、何故か三人で抱き合う羽目となり、俺は馬上のライゼスから冷やかな視線を、ゼノスからは生暖かい視線を向けられてしまう。
甘やかな香りと柔らかい感触は名残惜しくとも、態とらしく神経質な副団長殿が咳払いするので、約半月振りになる赤毛の少女をやんわりと押し返した。
「済まないな、戯れ合うのはもう少し後だ」
「む～、クロードが冷たい」
「ふふっ、私なら歓迎ですよ！」
「うぅ、やはり持つべきものは親友だね… ひしっ」
自ら効果音を声に出して、ぎゅっとイザナに抱き付いたレヴィアが此方をちらちらと窺い、何やら構って欲しそうな仕草を露骨にしてくる。
所謂、“誘い受け” の状態ではあれども、呆れ混じりに右掌を伸ばし、丁度良い位置にある頭を優しくポフってやった。
「よしッ、勝った♪」
「勝ち負けがあるのか、これは」
微妙な敗北感によって溜息を零せば、くすりとイザナが表情を綻ばせる。
自然な所作で身体の向きを変えた高貴な黒髪少女は、控えているサリエルと憲兵らを見遣ってから、再び此方に向き直った。
「此処に留まっていたら皆動けませんし、ブレイズ卿を待たせることにもなります」
「あぅ、ごめんなさい」
「……至極、正論だな」
ただ冷静に考えると、本人の一人娘が足止めしている以上、留守居役へ帰還の報告が遅れるのはやむを得ず、不可抗力と言える範疇だろう。
されども皇統派貴族の次男坊と劇場で密談した翌日、口堅い憲兵を二人ほど見繕い、中核都市ウィンザードに向かわせたのもあって、女狐殿からの親書が直送されているはずなので時間は惜しい。
(さて、どう転ぶか)
幾つかの起こり得る未来を想定しつつ、主副の騎士団長らと共に廊下を歩み、仰々しい扉を開けた近衛兵らに見送られて謁見の間へ踏み入る。
室内に待機していた御仁の前を通り過ぎ、上段の玉座に坐して脚を組めば、僅かな間を空けて傍にイザナが寄り添い、下段に “おっさん三銃士” が陣取った。
そのうちの一人、懐から書状を取り出した魔術師長のブレイズが怪訝な表情を愛娘に向ける。
「レヴィ、機密事項に係る話をするから、席を外しなさい」
「あはは… うん、分かってる」
適切に空気を読んで離脱したフィーネと異なり、流れで付いてきた赤毛の少女がそそくさと撤収して、扉の裏側で “何故、止めてくれないの！” と亜麻色髪の幼馴染に理不尽な怒りをぶつけているのが聞こえてきた。
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