元老院議会の裏側で……
道すがら帝国の状況次第では騎士王祭の中止も考慮すべきと、副団長のライゼスが言い始めて、祭りごとの好きなゼノス団長が嫌そうな顔で “せめて延期にしてくれ” と駄々を捏ねていた数日後……
北東に位置するため “滅びの刻楷” の脅威から遠く、やや肌寒い時期ではあれども人々が賑やかに往来を行き交う帝都ベリルの議事堂、そこの一室に皇統派の主要な貴族達が集まっていた。
招集された元老院の会期末を控え、自領へ帰還する準備なども整えた彼らは立派な樫のテーブルを囲み、設えられたソファーに深く腰掛けている。
「さて、かなりの時間と労力を賭したが… 卿の思惑通りだな、ハイゼル候」
「皆の助力あってのこと、有難い限りだ。漸く下賤な稀人の小娘を排除できる」
感慨深げに頷いたリグリア領主の表情は何処か硬く、水を向けた宰相のクリストフ公爵も何やら思案顔だ。
多数派工作が奏功して、ニーナ・ヴァレルの叛意を調査する審問会は開廷が決定されたものの招聘に応じない場合、ゼファルス領へ討伐軍を向ける具体的な算段に際して、巨大騎士を派遣する領主が殆どいなかった故だろう。
「結局、表立って動くのはリグシア領とエイドス領のみ、大丈夫なのか？」
苦笑気味に疑問を挟んだ細身の貴族に向け、その対角に座っていた精悍な貴族が僅かな間を置いて応える。
「一応、我がリンデンバウム領からも数騎を供与している。装甲に刻まれた自領の徽章は消させてもらったがな、それに……」
「依然、西側の国境線には “滅びの刻楷” の異形どもが群がっている。女狐殿が遣わせた援軍を呼び戻したところで、一部に留まるはずだ」
言葉を引き継いだ御老人、元老院議長を務めるアルダベルトが締め括り、其々の視線が意見を聞きつつも黙考していたクリストフ公爵に再び集まった。
皇統派の領袖でもある彼は同胞達を一瞥した上、交易と金融で栄える中核都市フランクを領有しており、西方三領主とも繋がりの深いヘイゼン侯爵に問い掛ける。
「卿はどう見るのか、率直な意見が聞きたい」
「やはり異形の脅威がある限り、女狐殿は手元に援軍を戻し難いでしょうな」
最前線の状況に付け込むのは些か節操無しだと内心で溜息しながらも、表情には一切出さず食わせ者の貴族が言葉を紡いだ。
その見解に大半の者達は沈黙を以って同意したが、用心深い宰相公爵は当該案件の首謀者にも言葉を投げる。
「確か、以前にゼファルス領より騎士国へ向け、帝国法で禁じられている魔導核関連の技術供与があったと、卿は話していたな」
「然り、小娘の身柄を確保して、居城を調べれば証拠も押さえられるはずだ」
巧妙に隠蔽された狐の尻尾を掴むことはできずとも、手間暇かけた中核都市ウィンザードへの夜襲を居合わせた騎士王に阻まれた経緯から、ハイゼル侯爵は揺るぎない確信を籠めて返答した。
ただ、それが事実ならゼファルス領と騎士国に密接な関係がある事となり、余計な不確定要素が増えてしまう。
「ヘイゼン候、依頼していた件は？」
「多忙の身故に次男を遣わせましたが、騎士王は利に聡い人物のようです」
態々渦中の栗を拾い、内政干渉の誹りを受けるような行為はしないと、彼の侯爵は伝書鳩で届けられた密書の内容や、河川貿易で訪れるリヒティア公国の商人が口にしていた噂とは違う印象を伝える。
“然したる労力を掛けず、我が国の利益になる状況であれば” という騎士王の発言は利己的な貴族階級に通じており、多少なりとも共感を持って受け入れられた。
「仮に裏で繋がっていたとしても、実利を優先して見捨てるか……」
「もう既に技術供与は済んでいますからね」
「義理を立てても、手勢の損耗以上に得られるモノはない」
「差し詰め、対岸の火事といった感じでしょうな」
周囲で交わされる言葉を聞き流して、気取られない程度に失笑したヘイゼン侯爵は防衛線に近い中西部の土地を領有する手前、異形の侵攻に抗う可憐な領主令嬢を密かに援護する腹積もりなのだろう。
念のため身内の皇統派から疑われないようにリグシア領へ軍資金を貸し付け、騎体燃料の魔力結晶も供与している現状など省みて、慎重なクリストフ公爵も “恐らく騎士国は静観する” という彼の判断に一定の理解を示した。
「ご苦労だったな、卿の意見は参考にさせてもらう。隣国の騎士王にしろ、下賤な稀人風情が幅を利かせるのは不愉快だ。皆もハイゼル侯に協力してやって欲しい」
この場を纏める言葉に一同が頷き、他にも幾つかの事柄に関して摺り合わせなど済ませた後… 独りで室内に残った宰相公爵は議会へ提出される予定の書類を片手にぼそりと呟く。
「首尾よく事が運ぶなら良し、返り討ちに遭うなら本人に “泥を被らせる” か……」
概ね、ゼファルス領主の女狐を貶める目的だけで作成された書類には、裏付けが取れてない不確定な記載事項も多々あるため、いざとなれば審問会の開廷自体に問題があったと詫びて手打ちにすることは可能だ。
派閥の一員かつ、旧知の友を切り捨てるのは断腸の思いであり、異世界の稀人如きがアイウス帝国を牛耳るなど見過ごせないが、騒動の落としどころを間違えると国家の根底が揺らぎ兼ねない。
政の実権を掌握している立場上、苦労も多い初老の公爵は人知れず、心の底から深い溜め息を零した。
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