きちっと着こなした軍装は場所を選ばない(多分)
付近に広がる穀倉地帯は既に秋の収穫がなされており、次の種を蒔くまで空き地となった都市防壁の周辺には多くの天幕が張られ、まるで大衆宿屋のように一般の訪問客を受け入れている。
それらの外側には領旗を掲げた帝国貴族と思しき集団が幾つか陣取り、互いに干渉しない範疇の距離を開けて、其々に宿営地の確保をしていた。
「一定数の供廻りを連れて、市街に逗留できるのは俺達のような招待客だけか」
「えぇ、何処の都市でも宿泊施設の数に限度がありますから」
さりげなく口にした言葉にイザナが応え、近々の開催に向けて皆が動き始めた “騎士王祭” でも、郊外に複数の天幕が並ぶことを教えてくれる。
利に聡い流れの商人達も王都エイジアに集まってくる人々を狙い、比較的安全な防壁付近に出店を構えるようだ。
「ふふっ、王族の務めに拘束される私には微塵も関係のない話ですけどね……」
「ッ、それは大変だな」
死んだ魚のような目で嗤う高貴な黒髪少女に若干引きつつ、今年は俺も巻き込まれる事実に僅かな憂鬱を感じてしまう。
「心配しなくても大丈夫ですよ、旦那様。私と一緒に主会場へ繋ぎ止められて、延々と最終日まで愛想を振り撒くだけの “簡単なお仕事” です」
「毎年の如く強いられる立場だと、ある意味で苦痛か」
貴賓席から催しなど観覧できるものの、節制を求められる冬の到来に先んじて、皆が賑やかに振る舞う最中、自分達だけ行動を制限されるのは面白くなさそうだ。
それでも個人的な都合を優先する訳にいかないため、騎士王の役割を果たす心積もりではあるのだが、一抹の未練もある。
「馬上槍試合のトーナメント、参加したかったな」
「…… 仮にも王が優勝したら、誰が褒美を下賜するのです」
何やらイザナが胡乱な視線を投げてきた頃合いで、キャリッジの御者が開けた場所に車体を止まらせると… 先導役のアルド騎兵長が此方に馬身を寄せてきた。
「陛下、この一帯に待機組の宿営地を用意致します」
「いつも世話になる、仔細は任せた」
「承りました。お前らッ、設営に取り掛かるぞ！」
「「「了解ッ！！」」」
機敏な動作で下馬した騎兵達が天幕や糧食など、諸々の物資を積み上げている荷馬車の列に群がり、騎兵長の指揮下で手際よく自らの居場所を構築していく。
それとは対照的に、市街での護衛に選出された憲兵の一部は指揮を執る隻眼の女魔術師に集められ、幾つかの伝達事項を粛々と申し渡されていた。
常日頃より彼らに求められるのは王族のためなら、躊躇いなく身を挺する胆力と愛国心であり、任務に於いて死傷した場合は手厚い保証が家族へ与えられる。
(贅沢を言えば、もう少し肩肘の力を抜いてくれると接し易いんだが……)
内心で溜息を吐いた後、気分を転換させるべく馬車から降りて振り向き、続こうとする黒髪少女に右手を差し伸べた。
当然ながら降車の補助はあった方がいいし、過保護なサリエルが隻眼を光らせているため、此処で淑女に対する配慮を欠くことなどできない。
「少し地面が荒れている、足元に注意してくれ」
「ありがとう御座います、旦那様」
しっかりとした足取りで地面を踏みしめたイザナの服装は普段よりも活動的で、藍白の生地に金糸と瑠璃色の模様など散らした簡素なドレスを纏っていた。
粗忽な俺がいつもの白シャツに黒ネクタイ、開襟型の剣帯付きジャケットを羽織って腰に呪錬刀まで吊り下げた軍装だから、質は良くとも派手にならない衣服を選んでくれたと見るべきだろう。
今更ではあるが、細やかなイザナの気遣いに感謝していたら、後方の頭上から巨大騎士に備え付けられた外部拡声器越しに琴乃の声が降ってくる。
『蔵人さん、あっちの宿営地に知らない騎体がいる』
「あぁ、本当だな… 分かるか？」
視界の端に歩み寄ってくる姿が見えていたゼノスに声を掛けれども、彼の団長殿は心当たりが無さそうに首を捻って唸り声を上げた。
その隣では肩を並べた旧知の友に嘆息して、やや非難がましい表情のライゼスが苦言を零す。
「私とブレイズが先日の話題に上げたはずだが？ 帝国皇統派のグラディウスだ」
「おぉッ、貴族連中が共同開発したという第一世代の再設計騎だな！」
『という事は… あたし達のスヴェルS型と性能は同格ですか？』
「詳しくは知らん、騎体適性がない私に聞くな」
曖昧さを嫌う性格に加え、努力で覆せない事実に遺憾がある副団長殿は投げやりな恨み言を残して、複雑な表情で帝国製の巨大騎士を眺めた。
思わぬ地雷を踏み、少々困惑した琴乃を気遣い、双剣騎の操縦席から宿営地の設営など見守っていた銀髪碧眼の優男が会話に割り込む。
『実際に手合わせしない限り、騎体の性能差なんて分かり難いからね』
『ん、確かにロイドさんの言う通りかも』
『ふふっ、コトノの腕前だと、折角の国産騎が過小評価されそうですけど♪』
＜煩いわよ、このブラコン魔導士ッ＞
ちくりと軽口を被せてくるエレイアの挑発を受け、同郷のポニテ少女が相手の理解できない日本語で罵倒するのを聞き流して、準備はできたとばかりに傍まできたサリエルと向き合う。
薄く微笑んだ女魔術師の背後には、単発式の短銃やサーベルで武装した麾下の憲兵十数名が並び立っていた。
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