護衛騎士達の旅路
数台の荷馬車と騎士王など、要人らが乗車するキャリッジ二台を囲む配置で双剣仕様の騎体ベガルタに加え、武装が特徴的な改造騎体ガーディアが前衛に付き、後衛には主兵装である弓矢を携えたスヴェルS型の二体が続く。
歩足を最も遅い荷馬車に合わせて移動する巨大騎士らの周辺には、愛馬に跨った主副の騎士団長や憲兵も含んだ一個中隊が展開しており、上役の両名に遠慮しながらもアルド騎兵長が全体の指揮を執っていた。
(…… やりづらい事、この上ない)
目的地の中核都市レイダスまで同行する混成騎兵隊の内、直属の配下は半数程度に留まるため、どうにも余計な気を遣ってしまうようだ。
麾下の憲兵らを預け、片方のキャリッジに乗車しているサリエル嬢とは対照的に、中間管理職に過ぎない彼の背には哀愁が漂っていた。
そんな騎兵長を狙撃型騎体の疑似眼球に捉えて、ぼんやりと見下ろしていた琴乃が少々上達した大陸共通語で後部座席の魔導士イリアに呟く。
『確か帝国の政情って、わりと不安定なんだよね？』
『今回は大丈夫だと思う、けど……』
物事に絶対など有り得ないため、要人警護の指揮を執る某女魔術師から、万一に備えて “騎体同士の戦闘も視野に入れておきなさい” と言及されている。
件の音楽祭には有力な帝国貴族も訪れるらしく、此方と同様に護衛の巨大騎士を郊外まで連れてくるとの事で、多少なりとも動向を警戒する必要があった。
『場外乱闘なんて御免だわ』
『そうだね、折角のお祭りだから』
短い言葉を交わして微笑んだ少女達に向け、話の区切りを頃合いと見たのか、任務中は共有接続されている念話装置を経由して、前衛の双剣騎より通信が届く。
『この際だから確認しておきたいんだけど……』
『どしたの、ロイドさん』
『君は対人戦の経験が無いんだろう？ 遺憾なく的を射抜けるのか聞きたい』
『つまり “当てになるか、否か” という事です』
さらりと返答に窮する質問を投げてきた月ヶ瀬家の兄妹に琴乃は戸惑うも、軍組織であるリゼル騎士団に籍を置くならば避けては通れない問題だ。
黒髪を後ろで纏めた所謂 “ポニテ” の少女とて、“人相手の戦場で殺意を籠めた矢が放てるのか” というのは幾度も自問しており、ある程度の解答を用意していたのだが… どうにも歯切れが悪くなってしまう。
『ん、騎体の操縦席に直撃させるのは抵抗あるけど、他は射抜けると思う』
『分かった、頼りにさせてもらうよ』
穏やかな声で語り掛けつつも、彼女の戦力的な評価を一段階下げて、ロイドは念話装置を一時停止させた上で、人知れず溜息を吐いた。
その機微を騎体の人工筋肉に含まれる神経節から感じ取り、密かに琴乃を警戒していた妹魔導士がほくそ笑むも、血筋を辿れば同郷となる大和人に対して銀髪碧眼の兄騎士が抱く親愛の情は深い。
(戦場では僕もクロードみたいに気を遣ってあげるべきかな？)
(ッ、これは…… また兄様が良からぬ想いを！？)
寸刻前の余裕は何処にやら、可愛らしい唸り声を零したエレイアはさておき、念話に割り込んできた藍色髪の騎士が歯に衣着せぬ物言いをする。
『コトノ、例えお前の射撃が急所を外しても、動きが鈍った敵兵を俺達が仕留めたら間接的に命を奪っているのと同義だ。中途半端な綺麗事や偽善は好きじゃない』
『はいはい、自分の主義を人に押し付けたら駄目よ、ディノ君。考え方は十人十色、彼女の迷いに私達も付き合ってあげましょう』
“あくまでも、可能な範囲の話だけどね” と姉御肌な魔導士リーゼが軽い口調で言い添え、慣れ親しんだ年下の相棒を諫める傍ら、覚悟が足りない新米の弓騎士にも釘を刺した。
それらの言葉に琴乃は内心で複雑な感情を抱きつつも、稀人に由来する清和源氏と近しい紋章が刻印されたキャリッジに視線を投げる。
騎士王を務める蔵人は赴いた帝国領のゼファルスで、正体不明の騎体ごと敵兵達を屠ったと言うが、根掘り葉掘り聞くのも憚られるため参考にはできない。
『でも、早々に踏ん切りは付けないと……』
『焦らずにね、相棒』
『うん、ありがと』
すかさず気遣ってくれた後部座席のイリアに謝意を返した彼女の見詰める先、質素でも気品を感じさせる二頭立て馬車の内部では、もはや現地人と遜色ないほどに根付いた蔵人がイザナと寛いでいた。
丁度、北側の国境近隣にある落葉性広葉樹の原生林に差し掛かっていたのもあり、鮮やかに色づいた紅葉が辺り一面を染めている。
「…… 綺麗な光景だな」
「ふふっ、第三代騎士王のシュウゲン様も此処の景色はお好きだったようです。春先には桜がないと、いつも嘆いていたようですけど」
細腕を絡めてしな垂れ掛かる高貴な黒髪少女によれば、並行世界の地球でも桜の原産地は南アジア北東部の山脈地帯らしく、姿形が似た花を咲かせる樹木はロウェル帝国時代に西方大陸へ持ち込まれたようだが……
迷い込んだ大和人達が恋焦がれるソメイヨシノとは異なり、原種の特徴を色濃く残した樹木だと見栄えが劣るため、彼の御仁は物足りなく思ったのかもしれない。
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