17「33筆　しろくろ中心グルリンだ!?」（３）

　しかし――その一撃は、割り込んだ青によって阻まれた。

「ああ、寒い……なんと冷たい一撃だ」

「カンショック!?　お前か、今回の一件を仕組んだのは！」

「頭がよく冷えていないな。今こいつを倒されるわけにはいかない」

「逃げるなっ、卑怯者！」

　カンショックは、グルリン・ペッターを氷の壁で隠し、自分もろとも瞬時に発生した猛吹雪の中に連れ去ってしまった。

　と、なれば。

「……、」

「やはり、感情を失っているのか！」

　黒い恐怖は、ヒョウドウ/イアイシーとコウジ/マッカーワンに向けられることになった。恐るべき速度と精度、すさまじい膂力で以て振るわれる大斧をどうにかさばき、バチャラを始末し終わったブンキーロも合流して、どうにかオ＝ノワールは鎮まった。

　基地に戻った仲間たちの前で、サクヤは土下座して謝罪していた。

「すまなかった……!!　また、またっ……!!」

「あれは敵のせいだぜ！　お前の力が悪いわけじゃねえ、気にすんな！」

「し、しかし……」

「逆に考えろ、カードの力で洗脳を逃れたんだ。変身はしない方がいいだろうが……」

　いつもの蓮っ葉な言動はどこへやら、基地の和室で正座して緑茶をすすっているジェノンは、まったく戦えない状態になってしまっていた。あれに比べれば、戦闘要員としてはまだ理性を残し、戦えるだけマシである。

「キナリ、調整はまだ終わらないのか？」

「この老いぼれからはなんとも。それに、サクヤさま。今の状態で戦えますかな？」

「……診察結果は問題なかった」

「いま少し、様子を見ましょう。ほんとうに危険な状況になりかねません」

　自室で休んでいるようにと指示されたサクヤは、ライトブレスを指令室に置いて、おとなしく自室へと引っ込んだ。見送ったヒョウドウは、沈んだ表情のままだった。

「誘拐されて怪人にされて、あいつも怖いだろうに……俺たちは、あいつに重荷を背負わせすぎじゃないのか？」

「サクヤさんには、あの人なりの覚悟があるんですよっ。私がお姉ちゃんの敵討ちでイチバンファイブになったみたいに……理由が」

　マリカは、もともと情報班の人間だった。しかし、初代ブンキーロだった姉がツバキ・ペッターに殺害されたことで、敵討ちのために自らが二代目ブンキーロとなった。そして「ドアー」カードを使い、「ブンキーロ　シュート・ワン」へと到達した……彼女の中に、もはや復讐という言葉はない。因果の起点を撃ち抜き、誰ひとり復讐の道に堕ちぬよう人々を守る戦士となったのである。

　彼女もまた、もともと戦う覚悟など持ってはいなかった。しかし、姉の葬儀で泣いているのは自分だけではないと気付いた……誰より強い人だと思っていた父が、ひょうきんで人を笑わせるのが好きな母が、泣いていたのだ。遺体が崩れてしまうため、親族は彼女の顔を見ることさえできなかった。花だけが詰まった棺の前で、彼女は戦いを決意した。

――泣いてるよっ!!　涙止まんないよっ!!

――でもいい!!　このまま戦う!!　だって……

――次に誰かを泣かせたくないもん!!

「サクヤさんの覚悟、きっとすごく強いものだと思うんです。トラウマで引きこもっても、戦わなくても誰も責めないのに、戦ってくれてる」

「素晴らしい方ですわね。人を守る責務を果たしてくださるのですもの」

「ジェノンさんは、ほんとに戦わないんですか？」

「はしたない真似はできませんの」

　すっかり考えがグルリンと回って、「戦いこそ本分」といういつもの彼女が、「戦うなどはしたない」と主張するようになってしまっている。またペッターが出ても、次は三人で出るしかない状態だった。

　また警報が鳴る――

『Ｇ六番地区にペッター出現！　急行してください！』

「行きましょう！」

　二人欠けたイチバンファイブは、出動していった。

　一方、自室にいるサクヤは、警報にばっと立ち上がって……しかし、またベッドに座り込んだ。

（ライトブレスがなきゃ、俺は一般人で……適正値が低かったら、ペッターにされることもなかったんだ）

　ただの人間なら、と意味のない仮定を浮かべたサクヤは、しかし即座にそれを否定した。

（みんな人間だ。特別なのは適正値だけで、今までふつうの人生を送ってきた。……俺と、同じように）

　人間はヒーローにはなれないのか。そんなわけはない。最初からヒーローという生き物がいるのなら、人はそれを飼育して増やして、ペッターにぶつければいいだけだ。そうではないからこそ、人が戦わねばならぬときが来る。

『お前は何のために戦っているんだ？　あれほど訊かれて、あれほど迷惑をかけて。どうしてまだ戦場に立とうとするんだ』

　自分の影が尋ねてくる。幾度も自問自答したことであるはずなのに、今はもやもやとして答えが見えない。だが、逸る気持ちだけは抑えられない。気付けば部屋を飛び出して、指令室にあったライトブレスを引っ掴み、ひた走っていた。

（分からない！　分からないのに……！　どうして俺は戦おうとしているんだ!?）

『どうして走る？　仲間たちが戦っているんだ。それで終わるだろう。お前が何もしなくても』

「三人が危ないんだ！　ペッターは、きっとまた……！」

　敵のやり口はすでに分かっている。バチャラを大量に配置し、動きを妨害して一人ずつ確実に洗脳していく。こちらの人数が減れば減るほど、敵はやりやすくなる……危険度は、先ほどと比較にならないほど跳ね上がっていた。

　到着した商店街のはずれは――

「うわあぁあああん！　ごめんよぉおお！　オレ、ずっとウソついてたんだぁああ!!」

「穏やかに過ごそう……剣なんて握っても、しょうがない」

「うわー！　もうだめ、全員洗脳されちゃうよー！」

「ッ、……！」

　ひどい状態だった。ブンキーロがギリギリで持ちこたえているが、時間の問題だろう。バチャラはもはや誰を襲うこともなく、洗脳された人々を小突いているだけだった。

「ぬぅっふふふふふ……また来たのですかァ？　次こそ完全に、戦うだけの化け物になるかもしれないというのに！」

「そんなことはどうでもいいッ!!」

　敵の言葉で、気付いた。

「俺はどうなってもいい。何も怖くない！」

「意味が分かりませんねェ？　化け物に成り果てて、私を倒すとでも？」

「俺が怖いのは、誰かが傷つくことだけだ。だからッ!!」

『〈アックス〉！』

　変身したオ＝ブランは、斧を地面に打ち付けた。

「来い!!!」

　手元に瞬間移動してきたカードを、起動する。

『〈ドアー〉！』

『限界(げんかい)!!　消却(ＢＵＲＮ)!!!』

「俺にはもう！　怖いものなんてないッ!!」

　光が満ちた。