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オークの門番がいます

　農家や畑のある村を出て、木々の生い茂る小さな林を抜ける。

　するとその先に、小高い丘の上に鎮座する、領主の館が見えてきた。

　館は石造りの塀に囲われていて、表門にある鉄格子状の門扉の前には、槍を持った二体のオークが立っていた。

「ふーん、あれがオークの親玉がいるっつー、領主の館な」

「門番はオークが二体だけみたいだね。どうする、カイル？」

　パメラとアイヴィが、林の木陰から館をのぞき見て言う。

　門番のオークたちはと見ると、どうやらまだ俺たちの存在には気付いていないようだ。

　俺はふむと少し考えてから、仲間たちに方針を示す。

「別に正面突破でもいい気はするが、一応騒がれないように始末しとくか。──アルト、隠密行動は得意だろ。俺一人じゃ寂しいからついてきてくれ」

「……方針に異議はないけど、僕に同行を求める理由がおかしいだろ」

　アルトはそう文句を言いながらも、俺への同行を承諾する。

　何だかんだ言って、こいつも根が真面目なんだよな。

「じゃあ行くぞ、アルト」

「オーライ。……キミのことだから大丈夫だと思うが、足は引っ張らないでくれよ」

「まあ、多分大丈夫だろ」

「頼りない返事だな……まあいい、行くよ」

「おう」

　俺は『盗賊能力』のスキルを活用して、アルトと二人、物陰に隠れ足音を消しながら、門番のオークへと近付いてゆく。

　毎度思うが、スニーキングミッションっていうのは、なんかこうワクワクするよな。

　ちなみにオークたちは、俺たちの接近にまったく気付いていないようで、未だのん気にあくびをしていた。

　うん、余裕だな。

　なんて思っていたら──

「……あれ？　カイル、どこに行った？」

　物陰に隠れたアルトが、きょろきょろと俺の姿を探し始めた。

　おいおい。

「いや、後ろにいるぞ」

「──ひっ！」

　背後から声を掛けると、びくんっと跳ね上がるアルト。

「お、驚かせるな……！　それにしても、僕が見失うとか、キミの隠密能力は一体どうなってるんだ……」

　無い胸に手を当て、ドキドキした様子で抗議してくるアルト。

　そう言われても、普通に隠密スキルを活用しただけなんだが、ステータスの差だろうか。

　まあ、それはさておき。

　俺たちは物陰に隠れては、隙を見て動くという動作を繰り返し、やがて門番のオークたちのだいぶ近くまで来た。

　もう十メートルもないというあたりで、アルトに声を掛ける。

「ここからは一気に仕留めにかかる必要があるな。──アルト、一体やれるか」

「ふん、当たり前だ。鈍重なオークを相手にこの距離から仕留められなかったら、僕はもうアサシンを引退するよ」

「引退したら、うちでメイドとして働くか？」

「冗談。そんなことをするぐらいなら、舌を噛んで死んでやる」

「相変わらずだなぁ」

「この間も言ったが、お互い様だ。──出るタイミングで、合図してくれ」

「あいよ」

　アルトとの会話は、意外とリズムが合う。

　どことなく楽しい。

　考え方に違いはあれど、お互いに根っこの部分が似通っているからかもしれない。

「──出るぞ」

「オッケーっ」

　アルトの声を抑えた、しかし弾んだ返事とともに、俺たち二人は物陰から躍り出る。

　そして──

　──ズバッ、ドシュッ！

　俺はオークに認識されるより早くに、アルトは認識されたが反応されるよりも早くに、それぞれの獲物を始末した。

　アルトの短剣一本で的確に急所を刈り取る手際は、なかなかどうして大したものだった。

　それから、俺は残りの面々に手を振って合図をし、門のところまで呼び寄せる。

　しかしその間、アルトが納得いかないと言った顔で、俺に不満を言ってくる。

「……なあ、いまのキミの手際なら、僕の手を借りなくても、一人で二体とも始末で来たんじゃないか？」

　鋭いアルトの指摘。

　実際その通りなんだが──まあ、バレてしまっては仕方がない。

「だから言っただろ。俺一人じゃ寂しいからついてきてくれって」

「はぁっ、キミってやつは……。まあでも、悪いのはキミより弱い僕だ。精進することにするよ」

「その考え、いい加減やめてもいいぞ？」

「やめない。バカにするな」

「左様で」

　最近、この強情なところもアルトの魅力みたいに思えてきた。

　うん、俺もいい感じに末期だな。

「なあ、アルト」

「何だよ」

「俺さ、最近結構、アルトのこと好きになってきたかも」

「──っ！！　ああもうっ、それもお互い様だ！　僕は元々、キミのことは好きだけどな！」

　そう吐き捨てるように言って、ぷいと向こうを向くアルト。

「えっ、それって──」

　どういう意味、と聞こうとしたら、再びアルトがこっちへと振り向いて、俺の鼻先に指を突きつけてくる。

「勘違いされる前に言っとくけど、変な意味じゃないぞ！　人間としてという意味だ！　前にも言ったけど、僕はキミという人間に好感を抱いている。それはいまも変わっていないし、むしろ増しているという意味だ！」

「…………」

　何だろう、いろんな感情がないまぜになって、すごく不思議な気分だ。

　アルトの真っ赤になった少年っぽい顔が、いまは妙に女の子っぽく見えるのは、俺の認識バイアスってやつのせいだろうか。

「……何とか言えよカイル。僕一人で、なんか空回りしているみたいじゃないか」

「えっと、じゃあ、色々思うところあるんだが、一言だけ失礼していいか？」

「ああ、どうぞ」

　俺はコホンとひとつ咳払いをして、いま一番思っていることを、アルトに伝える。

「今のアルト、すっげぇ可愛い」

「～～！　バカッ！」

　アルトは俺の胸に弱くパンチを入れてきて、それからまたぷいと向こうを向いてしまった。

　俺はどうしていいか分からず、ぽりぽりと頭をかく。

「──お待たせ～。それにしても二人とも、すごい手際の良さだったね」

「おう。アルトの手際は、大したもんだったぞ」

「ふん、よく言うよ」

　アイヴィたちが到着したので、アルトとの話はそこで終わりになった。

　そっぽを向いて不貞腐れるアルトを見て苦笑しつつも、頭を切り替える。

「さて──それじゃ、本丸の攻略だな」

　門のところから館の本館のほうを見やる。

　ここからが本番だ。

　ちょっとだけ、気を引き締めていかないとな。