村

　竜の谷を抜け、目的地までの道のりをみんなでのんびり歩いていると、何日目かの昼過ぎ頃に、一つの村へと到着した。

　おそらくは帝国領内の村だろうと思う。

　ちなみに、竜の谷方面は国境という認識がないのか、ここまでの道のりで関所みたいな場所に出会うことはなかった。

　で、どんな村かというと、普通の村だ。

　麦や野菜の畑がいっぱいに広がっていて、畑と畑の間を緩やかに蛇行したあぜ道が通っている。

　あぜ道は行く先々で枝分かれしていて、そのところどころの脇に、簡素な木造の家が点在している。

　そしてだだっ広いあちこちの畑には、家畜や農夫の姿がちらほらと見えた。

「何だか村の人たち、元気がなさそうですね」

　村の入り口付近で様子を見渡して、ティトがぽつりとつぶやく。

　そう言えばティトは、どこかの村の出身だって言ってたか。

　一般的な村の様子がどういうものか、よく知っているんだろう。

「そう見えるか？」

「はい。なんて言うんでしょう、どこか活気がないっていうか……」

　言われてみると、確かに畑を耕している農夫も、家畜の世話をしている牧夫も、どこかうつむきがちで暗い印象だった。

「ってか、どいつもやせ細っててガリガリだよな。ちゃんと飯食ってんのかな」

　今度はパメラがそんな感想を漏らす。

　こちらも言われてみればなるほどで、どの村人もあまり健康的な様子には見えなかった。

「おお、旅の方ですかな……？」

　そんな折、羊の世話をしていた一人の村人が、俺たちに気付いて声を掛けてきた。

　村人は老人で、よたよたと俺たちのほうに向かって歩み寄ってくる。

　そして、ある程度まで近付いてきたところで、むむと目を凝らした。

　老眼なのか、目をごしごしとこすったり、しばたかせたりしてから、俺たちの姿を凝視してくる。

「……えらい美男子と、えらい別嬪さんがたくさんおるように見えるが……失礼ですが、どこかの貴族の家の方々でございましょうか？」

「あ、いえ、通りすがりの冒険者です」

「はあ、左様でございますか……」

　俺の返答に、村人のお爺ちゃんは、納得いかないというように首を傾げる。

　俺はちらりと、自分の後ろについている仲間たちを見る。

　ティト、パメラ、アイヴィ、フェリルにアルト──いずれも見た目だけはたぐい稀な、整った容姿の美女、美少女たちだった。

　転じて村の様子を見る。

　村人たちはいずれも、不健康にやせ細っており、くたびれた姿をしていた。

　再び我が家の娘たちを見る。

「……ん？　何、カイル。ボクたちに何かおかしいところある？」

「いや、改めてお前らって、めちゃくちゃ可愛いよなぁって」

「ふぇっ！？」

　俺の発言に、ボンっと顔を赤くするアイヴィ。

　うん、ちょろ可愛い。

　この顔が見たくて可愛い連呼したいまである。

　……が、しかし、確かに俺たちの周りだけ異世界感あるな。

　何がファンタジーって、この面々が一堂に会していることが一番ファンタジーかもしれない。

　まあさておき。

　村人のお爺ちゃんは、ひとしきり首を傾げてからどうにか納得したようで、それからこんなことを言ってきた。

「しかし旅の冒険者なら、悪いことは言わん、早々にこの村から立ち去られたほうがよかろう」

「あんでだよ？　あたしらが村にいると迷惑？」

　パメラが食ってかかるが、村人のお爺ちゃんは首を横に振る。

「そうではない。お主らのために言っておるのじゃ。要らぬ災いを受けぬ前に、立ち去るがよかろう」

　ふむ。

　なるほど分からん。

　そう思っていると──

　そのとき、あぜ道の向こうから、パタパタと誰かが駆けてきた。

「父さん、早く家に戻るんだ！　あいつらがまた──って、その人たちは？」

　駆け寄ってきたのは、中年の農夫だった。

　御多分に漏れず、やせ細ってやつれている。

　父さんと言うからには、目の前のお爺ちゃんとは親子なんだろう。

「くっ、また来おったか……！　もはや税どころか、わしらの食い扶持（ぶち）すらも危ういというに。……旅の方々、すまぬが失礼する。先ほども申しましたが、この村におっても良いことなどありませぬ、立ち去られるがよかろう。──殊に、そなたらのような綺麗な女子（おなご）には、やつら見境いがありませぬからな」

　お爺ちゃんは我が家の娘たちを見渡してそう言うと、息子さんらしき中年の村人とともに、村の奥へと立ち去って行った。

　残されたのは、俺たち六人。

　辺りを見渡すと、畑で耕していた農夫も、家畜の面倒を見ていた牧夫も、一様に仕事を中断して、自らの家に引き返していったようだった。

「……何か事情がありそうだね。どうするカイル、あの老人の言う通り、この村から立ち去るかい？」

　アルトが俺の横に並んで、俺のほうをチラと見てくる。

　俺の度量を量るようなその視線がちょっと癪だったので、俺はアルトの頭に手を置いて、その短い銀髪をくしゃくしゃっとかき混ぜてやる。

「わぷっ！　な、何だよ！」

「俺の性分、分かってて言ってんだろ。相変わらずだなお前も」

「う、うるさい！　相変わらずはお互い様だろ……！」

「ま、そうだな」

　見透かされているのは癪だが、それで自分の行動を変えるのはもっと癪だ。

　普通に、気持ちの赴くままに動くとしよう。