275　村の視察　ケース３ー１

　村の視察を行って四日目。今日のノルマをこなせば半分を超える。もしも猫騒動が起こっても折り返し出来るので、いいペースだと思う。

「予定より遅れているので、なんとか二件回りたいですね」

　美少女秘書のリータが、機内で厳しい意見を述べる。だが、わしはいいペースだと思う。

「今日も猫騒動が、上手く収まるといいニャー」

　美少女猫耳秘書のメイバイも、わしのせいにして来る。わしのせいではないはずだ。でも、心の中で美少女と言ったせいか、それ以上の追求は無かった。ただ、撫でるだけだ。

　今日は前列に座らせたのが仇となって、五番目の村に着くまでゴロゴロ言わされてしまった。

　村に着くと例の如く、マスコットキャラを残して村人の説得に走らせる。わし達はその間暇なので、コリスの相手だ。

　ワンヂェンと二人でコリスを撫でたり揉んだりしていれば、「ホロッホロッ」とご機嫌だ。コリスもお返しとばかりに抱き抱えて頬擦りする。猫サンドイッチもお気に入りのようだ。

　そうこう遊んでいると、リータが飛行機に駆け込んで来た。

「シラタマさん！　大変です！！」

「ゴロゴロ～。獣でも出たにゃ？」

「盗賊です！　村の人も怪我人がいっぱい居ます」

「にゃ！？　ワンヂェン。コリス。行くにゃ～」

　わし達はリータのあとに続いて、汚い掘っ立て小屋に入る。ちなみにコリスは小屋の入口が狭かったので、シェンメイと遊んでいるように言っておいた。

　掘っ立て小屋の中では、十人の村人が傷の痛みに呻(うめ)き声をあげていた。

「メイバイ。傷の酷い人はわしが診るにゃ。浅い人は、ノエミとワンヂェンにゃ。指示してくれにゃ」

「それじゃあ、シラタマ殿はこの二人をお願いニャー」

　応急処置をしていたメイバイの指示に従い、わしは死にかけていた者を、回復魔法で治す。ノエミとワンヂェンも回復魔法が使えるので、命に別状のない傷なら問題ない。

　刀傷か……。治す事は出来たが、血を流し過ぎている。このままでは今夜が山じゃ。輸血が出来たら助かるんじゃろうけど、そんな知識は無いし……奇跡を信じるしかないか。

　わしはリータとメイバイを外に連れ出すと、キッチンを取り出す。

「炊き出しですか？」

「その前に、ジャガイモの料理を作ってくれにゃ。ジャガイモをすりおろして、牛乳で煮詰めてくれにゃ。あと、薬草も刻んで入れてくれにゃ」

「いいけど、なんでニャー？」

「二人は長くは持たないかもしれないにゃ。だから、奇跡を起こすにゃ。使うジャガイモは巨象の血を八倍に薄めた物にゃ。わしの言ってる意味、わかるにゃろ？」

「はい！　急いで作ります！！」

「任せてニャー！」

　料理を二人に頼むと、わしは小屋に戻る。ノエミとワンヂェンはよくやってくれているが、わしより治す速度が遅いので、十人中、六人をわしが担当した。

　最後の一人を治している時の二人の真剣な目は、わしの魔法をパクる気まんまんだった。なのでノエミとの約束もあったので、レクチャーしながら治す。

　皆の処置が終わると、料理が出来たと鍋を持ったリータ達が入って来たので、その鍋を氷魔法で急速に冷ます。

　巨象の血のジャガイモで作られた、ビシソワーズ素人風の完成だ。味は二の次。すりおろして牛乳で喉を通りやすくしたので、病人でも食べやすい。これで、体力の回復を促(うなが)す。

　ここはひとまずリータとメイバイに任せてわしは、村長の息子から聞き取りをしていたケンフのそばに寄る。

「猫！？」

　村長の息子は驚いているので、ケンフから話を聞く。

「それで、にゃにが起きたんにゃ？」

「昨日、盗賊の襲撃を受けたみたいです。食べ物が無いと言うと信じてもらえず、対応していた村長や村の男が斬られたらしいです」

「にゃるほど。息子さん。そろそろ帰って来てくれにゃ～」

「……はい」

　村長の息子は、まだ若干落ち着きに欠けるが、わしは気にせず質問する。

「それで食糧は全然無いのかにゃ？　あ、わし達は奪うつもりはないからにゃ。持って無いにゃら分け与えるにゃ。話を聞いていると思うけど、嘘偽りの無い、王の言葉にゃ。信じてくれにゃ～」

「……わかりました。本当は食糧はあります。ただ、これが無くなると、次の収穫まで食べる物が無くなるので嘘をつきました」

「そうにゃんだ。住人の為、村長は危ない橋を渡ったんだにゃ」

「はい……」

「それにしてもわしだったら、この村を見ても食糧があると思えないにゃ」

「それが……確証は無いのですが、盗賊に見た顔があったのです。たしか、貴族様の使いだったような……」

　貴族の使い？　貴族でこの村の事情を知っていれば、収穫量も把握しておるのかも？　ここはソウの街に近いし、逃げ出した貴族が盗賊になったのかもしれん。わしの失策じゃ。

「貴族だとしたら、すまないにゃ。わしが完全に息の根を止めなかったのが、この事態を招いたにゃ。本当に申し訳ないにゃ」

　わしは頭を下げて、村長の息子に謝罪する。するとケンフが慌てて止める。

「シラタマ陛下！　王がこの様な者に、謝罪をしてもいいのですか！」

「わしは王でも、自由を愛する猫にゃ。悪いと思えば謝るにゃ。これがわしのやり方だから、口を出すにゃ」

「……わかりました」

　わしとケンフのやり取りを見た村長の息子は、取り乱した声をあげる。

「ね、猫王様！　頭をお上げください。誠意ある対応、心より感謝します」

　その言葉を聞いてわしは頭を上げ、盗賊の逃げた方向を聞き、炊き出しを行う旨を伝える。村の者にも手伝ってもらい、今回は贅沢に、エミリ特製焼肉タレを使ってあげた。

　その匂いに誘われ、コリスがモフッとわしに抱きつく。

「モフモフ～。いいにおい～」

「そうじゃろ？　いつもの肉より、すっごく美味しいぞ」

「……もうたべていい～？」

「まだじゃ」

「……もういいよね？」

「出来たら一番に食べさせてやるから、もうちょっと待とうな？」

「うぅ……まつ～」

　コリスは我慢の出来るいい子。でも、わしの頭を噛んでモグモグしなければ、もっといい子なのに……

　肉が焼き上がると宣言通り、コリスに皿を手渡す。急いで食べるから、あっと言う間に平らげた……かのように見えたが、頬袋に入れて、おかわりを要求して来やがった。

　わしは頬袋に入っている肉を食べ終わったら用意すると言って、頭を撫でる。コリスはわかったと言って、ムシャムシャしている。その間に、おかわりを取りに行って帰って来ると、その皿もコリスに手渡す。

「……ん～」

　しかし、コリスは食べないで返して来た。

「どうしたんじゃ？」

「モフモフたべてない。モフモフがたべたら、つぎのをたべる～」

　気を使っておるのか？　本当にコリスはいい子じゃな。だが、まだお昼になっていないから、わしは食べる気が起きてないだけじゃ。

　それにやる事も出来たし、それが終わってから食べるのがベストなんじゃがな。コリスの優しさは嬉しいから、ひと切れもらおうか。

「これだけもらうな？」

「もういいの～？」

「わしはあとから食べるから大丈夫じゃ。全部食べていいぞ」

「う～ん。わかった～」

「ケンフ！　シェンメイ！　出番じゃ！！」

「「モグッ！」」

　わしの大声に、二人も声をあげて応える。片手に皿を持ち、モグモグしながら……

　視察団はわしのそばに集まると、リータとメイバイ以外、肉をモグモグとしながら話を聞く。どうやら初めて嗅いだ匂いなので、お腹もすいていないのに我慢できなかったみたいだ。

　怒るほどの事でもないので軽く打ち合わせをすると、わしはコリスと一緒に東側から村を出て、大きく回り込みながら北に向かうのであった。

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　その間、村では……

「ケンフ様！　奴らがまた来ました！！」

「シラタマ陛下が言った通りだったな。クックック。早く来い！」

「村の入口で応戦すればいいのよね？　腕が鳴るわ。フフフ」

　見張りをしていた村人の慌てる声を聞いて、ケンフとシェンメイは妖しく笑っていた。

「二人とも、ちゃんと手加減してくださいよ？」

「シラタマ殿は、捕らえろって言ってたニャー」

「うっ。わかっています」

「わかってるわよ。でも、一番多く捕まえるのは競争してもいいでしょ？」

「それぐらいなら……」

「ならば、俺が一番多く捕まえて見せます！」

「私が一番に決まっているでしょ！」

　リータとメイバイが止めに入るが、話が数の争いに変わってしまった。そこを、冷ややかな口調のノエミが割って入る。

「はいはい。早く入口に移動しましょ。ワンヂェンは、もしもこっちに来たら頼むわね」

「わかったにゃ～！」

「行くわよ～」

　さすがはノエミ。東の国の魔法部隊副隊長は伊達ではない。シラタマがリータを指揮官に指名したにも関わらず、奪ってしまった。

　ノエミが先頭を歩き出すと、皆、追い抜いて歩き、誰が一番先に到着するかを競い合う。そんな争いに興味のないノエミは最下位だ。一番子供に見えるが、この中で最年長のおばさんだから当然だ。

　そうこうすると一行は、村の入口に近付く二十人ほどの盗賊の姿を発見する。盗賊は村の入口が近くなると陣形を組み、その後方に、馬に乗った盗賊の親分らしき男が剣を抜く。

　そして、親分らしき男が馬上から、リータ達に声を投げ掛ける。

「お前達！　やはり食糧が無いと言うのは嘘だったようだな。これほど匂いを放って馬鹿なのか？　それでバレないとでも思ったのか！　者ども、今回は誰一人残すな。他の村への見せしめにしてやる。殺れ……へ？」

　ゴンッ！　バシッ！

　親分が喋り終わる前に、ふたつの打撃音が響いた。

「あ～あ……」

　ノエミがその事態に、呆(あき)れた声を出す。ケンフとシェンメイが先走って、盗賊の集団に殴りかかったからだ。

　ケンフは盗賊を殴り飛ばし、シェンメイは斧の腹で、こちらも吹っ飛ばした。二人の盗賊は地面と平行に飛んだあと、地面にバウンドして止まる事となった。

「き、貴様！　何をする！！」

「それはこちらの台詞だ。シラタマ陛下の国民に傷を負わすとは、死んで詫びろ！」

「そうよ。剣を抜いたんだから、死んでもいいって事よね？」

「なっ……」

　親分が喚(わめ)き散らすと、ケンフとシェンメイは妖しい笑みを浮かべて言葉を返す。親分は言葉を失うが、頭をフル回転させて事態を把握する。

「お、お前達は……武術バカに、筋肉猫だと……」

　その発言を聞いた、シェンメイとケンフは顔を赤くする。

「殺す……」

　シェンメイは怒りを露(あらわ)に低い声を出し、ケンフは……

「それほどでも～」

　何故か照れていた。ケンフにとって、バカは褒め言葉だったみたいだ。その姿を見た、リータ、メイバイ、ノエミはと言うと……

「「「はぁ～～～」」」

　大きなため息を吐くのであったとさ。