第485話　アパートに戻って

　温かい室内から一歩外に出た瞬間、夜の冷たい空気が二人の頬を包む。

　降り続ける雪はふわりと舞い、街灯の淡い光に反射してきらきらと輝いている。

「……寒っ」

「うん、寒いよね」

　桜彩も怜の言葉に頷き、首に巻いたマフラーをもう一度ぐるりと整える。

「でも、良い感じだな」

　怜は笑いながら手を差し伸べ、桜彩の手を優しく包む。

　桜彩も嬉しそうにその手に指を搦め、二人揃って踏み出した。

「こうやって雪が舞う夜のクリスマスに桜彩と一緒に歩くのって……」

「うん……クリスマスっぽいね。植物園も綺麗だったし、お食事も凄くて……」

　二人で過ごしたクリスマスデートを思い返す。

　装飾いっぱいの壮大なクリスマスツリー、窓の外の雪と明かりを眺めながらのディナー。

　間違いなく、これまでで最高のクリスマスイブだった。

「植物園も良かったな。あの温室の中の香りとか、暖かさとか、ツリーとか……。桜彩と一緒に回れたのが嬉しかった」

「私も……楽しかったよ。クリスマスのお花を眺めながら二人でお話ししたり、ツリーと一緒に写真を撮ったり」

　怜がぽつりと呟くと桜彩は少し顔を上げ、怜の横顔を見上げる。

　夜の街は穏やかで、イルミネーションや店先の小さな灯りが輝いている。

「それに、ホテルも凄かったね。雰囲気もお料理も」

　桜彩がぽつりと言うと、怜は頷きながら微笑む。

「うん。普段なら入らないような場所だし、こうして二人で楽しめるっていうのがいいよな。あのビュッフェも豪華だった」

「前菜も美味しかったけど、やっぱりターキーの香りが忘れられないな。切り分けてもらったときの湯気と香り……。あれを一緒に食べられたのが嬉しかった」

「日本だとクリスマスは七面鳥よりも鶏だからな」

「ふふっ。私、初めて食べたよ」

　桜彩の瞳がキラリと輝き、思い出に浸るように小さく笑う。

「スイーツコーナーも印象的だったな。見た目もクリスマスっぽくて、食べる前からワクワクした」

　怜も目を細め、少し頬を赤らめながら笑う。

「桜彩が喜んで食べてるのを見るだけで、俺も嬉しくなった」

「ふふっ……。私も怜が食べてるの見てるだけで楽しかったよ」

　雪が再び舞い落ち、髪や肩に軽く積もる。

　桜彩は手袋をした手で雪を払いながら微笑む。

「こうして街を歩くだけでも、なんだか特別な気分になるね」

「ああ。今日一日、いろんなことを一緒に経験できたな。リュミエールでのアルバイトも、植物園もホテルも、桜彩と過ごせて本当に良かった」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　二人がバス停に着くと、タイミング良くバスが滑り込んできた。

　ドアが開き、暖かい空気が二人を迎える。

　中はほどほどに空いており、二人揃って座席に腰を下ろす。

「寒かったから、温かいね」

　桜彩が嬉しそうに息を吐き、手袋を外す。

　怜もその手に指を搦め、手袋越しではなく、直に桜彩の手を感じる。

「ふふっ。怜の手、温かい。手袋越しに手を繋ぐのも良かったけど、でもやっぱりこうして直接繋ぐのは良いよね」

「ああ。桜彩の手も気持ち良いぞ」

　バスが発進すると、暖房が体がじんわりと温める。

「ほら、怜」

「ん。ありがと」

　桜彩がマフラーの一部を解き、怜の首へと優しく巻く。

　歩く時は危険だからできなかった、二人でのマフラー。

「ふふっ、温かいなあ」

「うん。暖かい」

　寄り添って一本のマフラーを使い、手を搦める。

　同じマフラーを二人で使っている為に、身体の距離がぐんと近くなる。

　こてり、と怜の方に桜彩の頭が載せられ、幸せそうな表情で見上げてくる。

　バスはゆっくりと道を進む。

　時折、通りのイルミネーションや店の窓に映る暖かい光が顔を柔らかく照らす。

「外の景色も綺麗だし、雪も降ってきて……」

「そうだな。今日の思い出、いっぱいできたな」

　怜が笑いながら言うと、桜彩も自然に笑顔になる。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　やがてバスがアパートの最寄り停留所に近づく。

　名残惜しいが、怜はマフラーを外して、再び桜彩の首へと優しく巻く。

「ありがと。もう少しこうしていたかったけどね」

「俺も。まあ、これからは何度でもする機会があるし」

「うん、そうだね」

　停車したバスから手を繋いで降りる。

　この辺りまで来ると喧騒は少し遠ざかり、住宅街の静けさが訪れる。

「……もうすぐ私達のアパートだね」

「そうだな。やっと戻って来たと言うのか、それとももう戻って来ちゃったと言うべきか」

「ふふっ、どうだろうね。長かったようにも短かったようにも感じるよ」

　アパートが見えてくると、足取りは自然にゆっくりとなる。

　雪にうっすら残る足跡を見て、桜彩はふふっと笑う。

「見て、二人の足跡」

「そうだな……。クリスマスにこの道を一緒に歩いた記念だ」

　怜は小さく笑み、肩越しに桜彩の髪を撫でる。

　桜彩は嬉しそうに笑いながらスマホを取り出し、足跡の残る雪道をスマホに収めた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　そしてアパートへと到着する。

　リビングの自動ドアを、お揃いのキーホルダーの付いた鍵で開けて中へと入る。

　寄り添ったままエレベーターに乗り、二人の自室の前へと到着すると、桜彩は怜に向かって軽く抱きつくように体を寄せた。

「楽しかったね……」

「ああ。桜彩と一緒だから、全部特別だった」

　二人の顔が近づき、鼻先に雪の粒がくすぐる。

　思わずくすくすと笑い合いながら、怜は桜彩の肩にそっと手を回す。

　桜彩も怜の背中に両手を回し、そして顔を近づける。

「ちゅ…………ん…………」

「ちゅ……はぁ……」

　二人でキスを交わし合う。

　最初はそっと、柔らかく。

　そして次第に互いの呼吸に合わせて重なり合い、唇が溶け合うような情熱的なキスへと変わっていく。

「ふぅ……」

　桜彩が小さく息を漏らし、手を怜の胸にそっと置く。

　怜も一度息継ぎをし、二人で見つめ合う。

　そして言葉を交わさず、再び唇を重ね合う。

「……………………」

「…………名残惜しいね」

　キスを離した後も、まだ唇が触れ合った感覚が残っているように感じる。

　頬が赤く熱くなり、心臓がまだ高鳴ったまま。

「でも……またすぐ会えるからさ」

　怜が優しく微笑むと、桜彩も微笑み返し、手をぎゅっと握り合う。

「うん、約束だよ」

　二人はそのまま小さく頷き合い、目をしっかりと合わせる。

　そして、お互いに贈り合ったキーホルダーの付いた鍵でそれぞれの玄関を開ける。

　防寒対策はしていたとはいえ、さすがに年末のこの寒さ。

　普段は二人共怜の部屋の浴室を使っているのだが、今日に限ってはそれぞれの自室のシャワーで体を温めることにする。

　桜彩を玄関で見送り、リビングのドアを閉めると、怜は自然に肩の力を抜いた。

　静かに流れる空気の中、暖房のスイッチを入れると、瞬く間に室内に柔らかな暖かさが広がる。

　外の冷たい空気で冷えた体が、少しずつ温められるのを感じながら、怜は浴室へと向かった。

「……それじゃあ、すぐに行くね」

「ああ。待ってるよ」

　玄関のドアを閉めると、怜は自然に肩の力を抜いた。

　リビングの暖房のスイッチを入れると、音を立ててエアコンが動き出す。

　リビングが温められるのを待つ間、冷たくなった体を温める為に怜は浴室へと向かった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　シャワーの温かいお湯が肌を伝わり、怜の体を温めていく。

　頭から肩や首筋、指先や足先、身体のいたるところがお湯に包まれるたびに、冷たさが徐々に温まっていく。

　しかし頭の中では、これから桜彩と過ごす夜のことがずっと渦巻いたまま。

　スポンジを持つ手を動かしながらも、思わず胸の奥が熱くなり、呼吸が少し早まる。

（……………………桜彩と）

　この後のことを考えながら、怜は震える手で体を洗っていく。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　シャワーを終え髪と体を拭き、リビングへ戻る。

　もう既にリビングの空気は温かくなっており、風呂上がりでも体が冷めることはないだろう。

　女性の桜彩は怜以上に時間がかかる為、桜彩が来るまでの間に温かいハーブティーを用意する。

　準備を終えるとスマホが震え、画面を覗くと桜彩からのメッセージが届いていた。

『もうすぐ行くね』

　短い文面に、怜の胸は一層高鳴る。

　指先で画面をタップし、すぐに返信する。

『待ってる』

　リビングに漂うハーブティーの香りが一瞬だけ緊張を落ち着かせてくれる。

　しかし胸の奥は依然としてざわつき、手のひらが少し汗ばんでいるのを感じる。

　ガチャリ、と玄関の鍵が開けられた音。

　怜は一度大きく深呼吸をして立ち上がる。

　数秒後、リビングのドアが開き、そこから桜彩が現れた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　一度怜と別れた後――

　桜彩は自室のドアを閉め、軽く息をつく。

　肩に掛かるマフラーを解こうと指先を動かすが、ふと手が止まった。

　怜から貰った猫を模したマフラー。

　暖かくて、柔らかくて、ほんのりと怜の存在を感じてしまう。

　まるで、マフラーに怜が宿っているような。

　自然と笑みがこぼれ、頬がほんのり赤く染まる。

「……嬉しいな」

　指でマフラーを撫でながら、桜彩は小さく呟いた。

　少しの間その感触に浸り、深呼吸を一つ。

　とはいえいつまでもこのままではいられない。

　今頃怜はシャワーを浴びて、体を温めていることだろう。

　これから訪れる時間を想うと、心が甘くざわつく。

　そっとマフラーを外し、浴室へと歩を進めた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　シャワーの温かいお湯が肌を伝わり、桜彩の体を温めていく。

　頭から肩や首筋、指先や足先、身体のいたるところがお湯に包まれるたびに、冷たさが徐々に温まっていく。

　しかし頭の中では、これから怜と過ごす夜のことがずっと渦巻いたまま。

　スポンジを持つ手を動かしながらも、思わず胸の奥が熱くなり、呼吸が少し早まる。

（……………………怜と）

　この後のことを考えながら、震える手で体を洗っていく。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　シャワーを終えると、タオルで髪と体を拭き、少し濡れた髪をまとめる。

　そしていつも着ている猫の着ぐるみパジャマに身を包む。

　ただし、髪がまだ湿っている為にフードはかぶらずに。

　そして初デートのネックレスを着用して。

　用意していた小さなプレゼントの袋を抱え、リビングへ向かう前にスマートフォンを手に取った。

『もうすぐ行くね』

　するとすぐに既読が付き、そして返信が送られてくる。

『待ってる』

　胸の奥に再び緊張と期待が混ざる。

　手に持ったプレゼントの袋の感触が、心の高鳴りを更に強くする。

　玄関のドアに合鍵を差し込み、静かに回す。

　そのままリビングへと続くドアの前に立ち、大きく深呼吸してノブを握る。

　リビングに足を踏み入れると、怜の姿が目に映った。