第483話　ディナー③　～お待ちかねのスイーツタイム～

　怜と桜彩は何度もビュッフェコーナーへと足を運び、特にローストターキーは何度もおかわりをした。

　少しずつお腹が満たされつつも、二人にとってスイーツを外すことはできない。

　まだ満腹にならないタイミングで足を運ぶと、目の前のスイーツコーナーに思わず息を呑んだ。

　広々としたスペースにはまるで小さなクリスマスマーケットのように、色とりどりのスイーツが並んでいる。

「わぁ……凄い……！」

　本日何度も繰り返された桜彩の驚きの声に怜も頷く。

　カラフルなクリスマスカップケーキは、赤いベリーや緑のピスタチオで飾られ、星形のチョコやシュガーが煌めいている。

「見てるだけで楽しくなるな」

「うん。リュミエールとはまた違って……」

　雪化粧したチョコレートブラウニーや、カラメルソースがかかったクレームブリュレ。

　表面のカラメルはガリッと音を立てそうなほど焼かれ、甘い香りがふんわり漂う。

「うわあ、クレームブリュレもある……。焦げ目が綺麗」

「焦がされたカラメルの香りって、なんか良いよな」

「あ、それ分かる」

　桜彩は嬉しそうに小さく笑うと、怜の肩に軽く触れた。

　奥には、チョコレートファウンテンがあり、苺やバナナ、パイナップル、マシュマロが串に刺されて並んでいる。

　温かいチョコがゆっくりと流れ落ち、光に反射してきらきらと輝く。

「見て、怜！　フルーツもいっぱいだよ！」

「ほんとだ……。チョコレートファウンテンは普段食べないからなあ……」

　向かいの棚には赤や緑のクリスマスゼリー、ラズベリーソースがかかったチーズケーキ、ホワイトチョコのムースカップ等が並ぶ。

　それぞれに小さな飾りやシュガーで模様が施され、見ているだけでも夢中になる。

「わぁ……。ゼリーの色も鮮やかだし、ツリーの形に見えるのもある！」

「このチーズケーキ、上に雪みたいに粉砂糖がかかってる……。まるで雪景色みたいだな」

「まさにクリスマスだよね」

　小さなトレーに並ぶミニパフェは、カップの底にチョコソースやベリー、スポンジが層になっており、上にはホイップクリームと金色の星型チョコがちょこりと乗っている。

「これも可愛い……。食べるのもったいないくらい」

「だけどせっかくだし、全部少しずつでも味わいたいよな」

　更にパンナコッタやモンブラン、ピスタチオのロールケーキ、キャラメルナッツのタルトなど、さまざまな種類のケーキがぎっしりと並ぶ。

　ビュッフェということで一つ一つは小さいのだが、それでも全種類食べるとなればかなりの量になるだろう。

「これ全部一度に取ったら、皿が大変なことになりそうだね」

「うん、でも少しずつ取れば、二人で分け合って楽しめるな」

　桜彩は怜を見上げ、にっこり笑った。

　楽しくスイーツを選び、皿に載せていく。

「このモンブラン、しぼりたてだって」

「ピスタチオのロールケーキも美味しそう……。色合いがクリスマスカラーだ」

「パンナコッタは、表面に雪の結晶の砂糖がかかってる」

「ほんとだ……。こういう細かい演出もいいな」

　デザートコーナー全体には天井からライトの光が反射し、ガラスのプレートやクリアカップに入ったスイーツをきらきらと照らしている。

　窓の外には舞い落ちる雪と街のイルミネーションが見え、特別なクリスマスの世界が演出されている。

「ねぇ、怜……。こうして選んでるだけでも幸せだね」

「そうだな……。二人で選ぶ時間も含めて、特別な思い出になるな」

「うん」

　桜彩は小さく頷き、皿を抱えてゆっくりとスイーツを選ぶ。

　怜も桜彩と並んでスイーツを盛り付けて行き、次第に二人の皿はスイーツでぎっしりと埋まってしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　席に戻りトレーをそっとテーブルに置くと、桜彩は嬉しそうに頬をほころばせた。

「どれも可愛すぎて、選ぶの大変だったね」

「ほんと。どれから食べるか迷っちゃうよな」

「うん。まあ、あとで全部食べる予定だけどね」

　いたずらっぽく笑う桜彩。

　怜も苦笑しながら、湯気を立てるティーポットを手に取った。

　二人が選んだのは特製のフレーバーティー。

　カップに注がれる琥珀色の液体から、柑橘とハーブが混ざった甘い香りがふわりと立ちのぼる。

「わぁ……良い香り。ちょっとオレンジっぽい？」

「うん。多分シトラスティーだな。ほら、ミントも少し混ざってる」

　桜彩はカップを両手で包み込み、ゆっくりと口を近づけた。

　一口含むと、ほっとしたように目を細める。

「温かい……。なんか、体の中までぽかぽかするね」

「うん、美味しい。ケーキと合いそう」

　二人の前には取り分けたデザートが美しく並んでいる。

　苺とラズベリーのタルト、ピスタチオのロールケーキ、ホワイトチョコのムース、しぼりたての小さなモンブラン。

　皿の上でそれぞれのスイーツが、まるで宝石のように輝いている。

　桜彩はフォークを手に取り、目を輝かせながらタルトを一口。

「……うん、美味しい！　ベリーが甘酸っぱくて、下の生地がサクサク」

　頬を緩める桜彩の表情を見て、怜もつられるように笑みをこぼす。

「こっちはチョコムース、食べてみるだろ？」

　怜が皿を少し傾けると、桜彩がスプーンを伸ばした。

　ふわりとした舌触りが広がり、すぐにとろけて消えていく。

「わ……、これ、凄く滑らか。甘いけど、くどくない」

「ホワイトチョコだから優しい甘さなんだろうな」

　怜も一口食べ、軽く頷く。

　桜彩は今度は小さなモンブランに手を伸ばす。

　栗のクリームの上にフォークを入れると柔らかく沈んだ。

「これも……上品な甘さ。中にちゃんと栗のかけらが入ってる」

「こっちはフルーツのタルト。ちゃんとナパージュされてて綺麗だよな」

　タルトの上に盛られているフルーツは、専用のシロップで光を反射し輝いている。

「ねえ、怜。これ、半分こしよ。はい、あーん」」

　そう言って桜彩は自分のフォークで一口分を掬い、怜へとそっと伸ばす。

　怜は一瞬だけ照れたように笑い、素直に口に運んだ。

「あーん。……うん、確かに。甘すぎないのがいいな」

「でしょ？　こういうの、凄く好き」

「それじゃあ今度はこっちだな。あーん」

「あーん」

　タルトを差し出すと、桜彩は嬉しそうに笑って口を開ける。

　続いてピスタチオロール。

　緑のクリームの中にベリーソースが差し込まれていて、フォークで切ると中から赤が覗いた。

「これ、すごい綺麗……。ツリーみたいな色合いだね」

「まさにクリスマス仕様って感じだな」

　桜彩は一口食べて、ふわりと目を細める。

「ピスタチオの香ばしさに、ベリーの酸味が合ってる……。怜、これ好きそう」

「お、よく分かってるな。じゃあ一口もらう」

「それじゃあ、あーん」

「あーん」

　ティーポットからもう一杯ずつ注ぎ足しながら、二人でスイーツを少しずつ分け合い、温かい香りに包まれた静かな時間を過ごしていく。

　周囲のテーブルからは低く穏やかな話し声とカトラリーの小さな音が混じり合い、心地よいBGMのように響いていた。

「怜、見て。窓の外……。まだ雪が降ってるよ」

　桜彩の言葉に怜が顔を上げる。窓の外では、白い粒がライトに照らされてゆっくりと舞っていた。

「ほんとだ。ホワイトクリスマス、だな」

「ね……。なんか、今日一日が夢みたい」

「夢じゃないよ。ちゃんと現実。俺達のクリスマスだ」

「恋人として初めてのクリスマス。こんなに素敵だなんて……。本当に良いのかな……？」

　怜が微笑むと、桜彩の顔も自然とほころぶ。

「良いんだって。ほら、桜彩。あーん」

「あーん……。美味し～い！　はい、お返し。あーん」

「あーん」