第411話　ウサギの出産②　～予想外のトラブル～

　四羽目までは順調に生まれてきたのだが、五羽目がなかなか出てこない。

　母ウサギは苦しそうに息を荒げ体をよじっている。

「……これ、産道が詰まってる……？　どうすれば……」

「ど、どうすればって……、そ、そんなの…………」

　予想外の事態が発生してしまい、頭が混乱してしまう。

「と、とにかくこのままじゃ……。ど、どうする……？　ひ、引っ張り出す……？」

「蕾華、待った！」

　混乱しながら母ウサギへと手を伸ばそうとした蕾華の肩に、怜は慌てて手を掛けて止める。

　素人が無理に引っ張ろうとすると、母子共々死に繋がってしまう。

「れーくん……？」

「ストップ！　それは絶対に駄目！」

「だけど、このままじゃ…………！」

「落ち着け。こういう時のことはちゃんと考えてただろ」

　ウサギは安産が多いとはいえ、こういったことを想定していなかったわけではない。

　その時のことを考えて、四人共予習だけは充分に済ませてある。

「絶対に助ける！　あの時は駄目だったけど、今回は――」

　怜の脳内に、八年前の記憶が蘇る。

　小学生の時、ウサギ小屋で遭遇した惨劇。

　あの時は、手の中で絶命したウサギを抱えたまま、何もできなかった。

　だが、今は――

「怜…………。うん、そうだよね！　」

　怜の横に腰を下ろした桜彩が、励ますように力強く頷く。

　それを見て陸翔と蕾華も一度大きく深呼吸をする。

「そうだな。こんなケースも一応考えてはいたな」

「うん。ありがと、れーくん。もう大丈夫、落ち着いた」

「よし。それじゃあまずは先生の所へ電話する」

　まず必要なことは、専門的な知識を持つ人へこの状況を伝える事。

　下手に素人がどうこうするよりも、よほど安全だ。

　幸也が電話に出るまでに、怜は簡単に指示を出す。

「陸翔、おじさんに車出してもらえるように頼んでくれるか？」

「分かった！」

　怜の指示を聞くと陸翔はすぐに駆け出していく。

　動物病院へと連れて行くことを考えれば、徒歩よりも車の方が圧倒的に早い。

「蕾華。段ボールがあったから、そこにタオル敷いてくれ」

「分かった！　待ってて！」

　ウサギを抱えて車に乗るわけにもいかないので、それ用のケースを仮作成する必要がある。

　タオルを敷くことで、体温の低下を防ぐことにも繋がる。

（この後は……）

　何も焦る必要はない。

　後は専門である幸也の指示に従えばそれで良い。

　そう考えて怜はスマホが繋がるのを待――――――――

（え…………？）

　耳元のスマホは電子音が聞こえたまま、通話状態に移行しない。

（なん……で…………？）

　慌てて掛けた先を確認するが、間違いなく幸也の動物病院へと掛けている。

「怜、大丈夫？」

「………ああ、大丈夫だ」

　心配する桜彩の言葉がどこか遠くのように聞こえる。

　しかし一向に繋がらない電話に、怜はよりいっそう焦燥感が生まれてしまう。

「……大丈夫、落ち着け……」

　母ウサギの背を撫でながら、言葉にして自分を落ち着かせようとする。

　だが、胸を撫でる手はじっとりと汗ばみ、鼓動はどんどん速くなる。

　視界が狭まり、耳鳴りがする。

（もし間に合わなかったら、このまま親子ともども死んでしまったら――）

　あの時の無力感が、喉元までせり上がってくる。

　八年前に助けられなかったあの時のことが脳裏をよぎる。

（いや、今回こそは……！）

　そう決意を震わせる怜だが、それとは裏腹に手の感覚が鈍くなっていく。

　頭が働かない。

　何かしようと思っても身体が動かない。

　胃の中の物が喉へとせりあがって――

「怜」

　隣から聞こえるその優しい声に、不快感が消えていく。

　気づけば、桜彩がすぐ横にしゃがみ込んでいた。

　両手を伸ばして、怜の手をそっと包んでくれる。

「……大丈夫。全部、ちゃんとできてるよ」

　その声は、泣き出しそうなほど優しかった。

　今にも崩れそうな俺の中に、静かに染み込んでくる。

「陸翔さんや蕾華さんに指示を出して。ウサギのこと、ずっと考えてる。……だから、深呼吸しよう？」

　怜の手を抱んだまま桜彩の両手がゆっくりと怜の胸を撫でる。

　まるで心臓のリズムを取り戻すかのように。

「……っ、ああ……」

　怜は目を閉じ、桜彩に合わせて一緒に深く息を吸う。

　空気が肺に入っていく。

　先ほどまで暴れていた心拍が、少しずつ落ち着いていく。

　歪んでいた景色が、今ははっきりと形を成している。

「落ち着いた？」

「ああ……。ありがとな、桜彩」

「ううん。私も怖かった。でも……怜が隣にいてくれて、すごく安心したんだよ？」

　柔らかく微笑むその顔を見て肩の力を抜けた気がした。

『藤崎動物病院です。この番号は怜君かな？』

　その時、スマホから待ち望んだ声が聞こえてきた。

「はい！　今、虹夢幼稚園にいるんですが、ウサギの出産中にトラブルが起きました！」

『うん。分かった。詳しく教えて貰えるかな？』

「はい。四羽目までは問題なかったんですが、五羽目になって――」

　慌てず焦らず、一つ一つ冷静に頭の中で考えた言葉を口に出していく。

「れーくん！　段ボール持ってきた！」

　蕾華がタオルの入った段ボール箱を持って来る。

「段ボールの中にタオルを敷いて、そちらへ運ぼうと思うのですが大丈夫ですか？」

『うん。焦らないでね。無理やり引きずり出したりせずに、とにかく安全に運んで来てください』

「はい。……蕾華、その中に母ウサギをゆっくりと入れて」

「分かった」

　蕾華がその中に母ウサギをそっと降ろし、その体を優しく撫でる。

「もうちょっとだよ。がんばろうね……！」

　母ウサギへと桜彩が呼びかける。

「怜！　車準備できたぞ！」

　遠くから陸翔の叫ぶ声が聞こえてきた。

　ゆっくりと頷いて、三人揃って車の方へと向かう。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　もう迷わない。

　この命を、全力で運ぶ。

　そして、必ず助ける—。

　あの時の悲劇を二度と繰り返さないように。