出発の前に
「完成や！」
一貫斎が声を上げる。
レンズの製作に躓いていたが、直亮の計らいで得たオランダ製の顕微鏡のお陰で、どうにか形になったのだ。
一年ちょっとで顕微鏡の完成を成し遂げた一貫斎は、やはり稀代の発明家であろう。
もう一人、いや、もう二人の稀代の発明家が隣で喜んでいるのは愛嬌だ。
「一貫斎様、おめでとうごぜぇます！」
「実物を見てからは早かったたいね。流石は一貫斎殿。」
「じいちゃん、おめでとう！」
嘉蔵と儀右衛門とお菊が、一貫斎と共に喜びを分かち合う。
「では、一貫斎殿の顕微鏡で、早速微生物を見てみましょうか。使っても宜しいですか？」
「勿論や。その為の道具やさかい。」
「では、熊吉さん、培養液をお願いできますか？」
「へぇ。少々お待ち下せぇ。」
松陰が一貫斎より、出来上がったばかりの顕微鏡を譲り受け、観察の準備を始めた。
培養室担当の熊吉に、微生物の培養液を持って来てもらう。
プレパラートやカバーガラスといった小物は、随分早くから完成している。
持って来てもらった培養液を数滴づつプレパラートに乗せ、顕微鏡にセットした。
レンズを合わせ、ピントを調整する。
現代のそれとは違い、ややぼやけた像しか結ばない。が、それでも流石は一貫斎。良い仕事をするものだ。
「素晴らしいです！ 流石は国友一貫斎殿！ 本当にありがとうございます！」
”草根資金”を活用し、”えひめアイ”の開発、普及を図ってきたが、顕微鏡が完成した事によって、更なる活動が可能となった。
目には見えないが存在している、という説明は、やはり心許ない。
顕微鏡によって、確かに存在している、という確信が得られるのだ。
その顕著な違いは、培養室担当の熊吉の態度であろう。
それまでは、微生物というモノに、半信半疑ながら携わってきたのだが、目で見た事によって意識が大きく変わったのだ。
まさに生き物を扱う丁寧さで、培養室の管理を行う様になった。
当然、それは結果にも現れてくる。
意味のない失敗が少なくなったのである。
失敗しても、何故失敗したのか、を考える様になったのだ。
そして、見えるという事は、様々な実験が検証可能になるという事である。
今までは、様々に条件を変えるという実験の結果も、勘で判断する事が多かった。
それが、目で見て判断できるのだ。これは大きな前進である。
微生物が死滅、減少、増殖しているのか、視認出来るのである。
可能になる事は数多い。
それはつまり、今まで以上に忙しくなる事を意味するのだが、仕事の出来を喜んでいる一貫斎は、まだそれを知らない。
「しかし、一貫斎殿も元気溌剌たいね。何か秘訣でも？」
「せやなぁ。松陰さんの所で作る甘酒を毎日の様に飲みだしてからは、疲れも残らへんなぁ。野菜もえらい美味しゅうて、その野菜を使ったお漬物も絶品やし、食も進むんですわ。それくらいやろうかねぇ。」
「納得したばい。確かに甘酒も野菜も美味か！」
造成中の江向の試験畑では、ぼちぼち野菜も取れ始めていた。
二宮尊徳に分けてもらった麻も試験栽培中である。
医食同源ではないが、食べ物が健康に及ぼす影響は大きい。
「嘉蔵さん、パンというモノをご存知ですか？」
「へえ、全く知りません。」
松陰が嘉蔵に聞いた。
史実ではこの嘉蔵、パンの製造に挑戦し、失敗しているらしい。
「パンというのはですね、小麦粉に酵母を混ぜ、練り、発酵した物を焼いたモノなのですが、これがとても美味しい食べ物なのです！ パンがあればパン粉も作れ、そうなればトンカツ、そして最終目標のカツカレーが手に入るのです！ どうです？ 挑戦してみませんか？」
松陰の個人的な欲望が先走っているが、固く焼いたパンは日持ちもするので、戦の携行食にも使える。
「へえ、やれと言われればやりますが……。」
以後、嘉蔵のパン作りが始まる。
熊吉と協力し、パン作りに適した酵母を取捨選択し、発見、培養してゆく事になる。
「人形作りは如何でございますか？」
松陰は儀右衛門に作業の進捗状況を尋ねた。
イギリス人をあっと言わせるべく、からくり人形を製作してもらっているのだ。
儀右衛門が過去に完成させている人形であるので、再現は容易い。
嘉蔵にも手伝ってもらい、作業を進めている。
「問題なく進んどるったい。」
儀右衛門の断言が心強い。
そんな中、一際熱を帯びた漢達がいた。
「攘夷なんて無謀です！」
大久保忠寛の声が家の中に響く。
「いいや、開国なんて、駄目だっぺ！」
それに負けぬ大声で、藤田東湖が吼えた。
開国派と鎖国厳守派（攘夷派とも言う）の論争勃発である。
「忠寛殿は熱いねぇ。」
それを暢気に眺めているのは勝海舟。
「忠寛も無駄な事を。頑迷な水戸学者に開国を説いた所で徒労にしか過ぎん。」
どこまでも冷静に、東湖をばっさりと切り捨てるのは岩瀬忠震。
東湖、分の悪い論争である。
東湖の味方となりうる西洋嫌いは、頑固な玉木文之進くらいなのだが、あいにく江向には居ない。
なので今は孤立無援である。
「弥九郎！ おめぇはどうだっぺ？ 攘夷に賛成だっぺ？」
「相手の力量もわからずに、おいそれとは言えんな。斬りかかった相手が鉄砲を持っておったら、空しく返り討ちだろう。」
東湖に話を振られた弥九郎は、剣士らしく答えた。
賛成者を得られず、東湖は松陰に縋る。
「松陰殿！ 松陰殿はどう思うだら？」
しかし、松陰は開国派である。それも積極的なという前置きがつく程の。
「東湖殿は夷狄を討て、と言われますが、そもそも我らこそが夷狄だという事はどうなさるのですか？ 中華の歴代帝国は我が国を夷狄と蔑み、蔑まれた我らが、今度は異人を夷狄と蔑むのですか？
我らが夷狄ではない様に、彼らもまた、夷狄と蔑むべき存在ではないのではありませんか？」
西洋人が今も世界で振舞っている蛮行は、野蛮と呼ぶべき、まさに夷狄そのものであるが、それはこの際おいておく。
相手を夷狄と呼び、野蛮だと蔑むのは思考の停止である。
人を見下し、蔑む、その心の浅ましさ、野蛮さに目を瞑っているに過ぎないのだ。
「それでも異人は危険だっぺ！」
東湖の孤軍奮闘は続く。
「ここで騎馬隊を投入し、撃破です。」
「くそぅ！ また負けた！ いやぁ、蔵六さんは強いねぇ。まるで勝てねぇな。何か秘訣でもあるのかい？」
「当たり前に考えるだけです。」
「いや、その当たり前が何か聞きたいんだがなぁ……。」
蔵六と戦棋を挟んだ海舟がぼやく。
杉家に来た蔵六は、三郎太と重之助の遊んでいた戦棋に興味を持ち、教えてもらっていた。
持ち前の頭脳を活かし、瞬く間に上達していった蔵六は、既に誰も勝てない程になっていたのだ。
その秘訣が、当たり前に考える、である。
蔵六にとっては当たり前でも、常人にはそうではない。
英語も瞬く間に覚えた蔵六に、杉家に暮らす者皆、口をあんぐりとして眺める事しか出来ない。
聞いた事もない外国語を覚える秘訣を聞かれ、「何度か読み書きすれば、大体覚えられます。」と答えれば、誰でもそうだろう。
頭が大きい人は、中身も凄いのだろうか……。
「おにいちゃんの嘘つき！」
スズがむくれている。
戦見学への同行を禁じられたのだ。
「おにいちゃん言ったもん！ 英語が出来たら連れて行ってくれるって言ったもん！！」
それは三郎太、重之助に出した課題、英語学習の事である。
のんべんだらりとしていては駄目だぞという事で、学習が捗っていない者は連れて行かない、行きたければ勉強してね、と二人に言ったのだ。
その場にスズも居たのだが、元よりスズを連れて行くつもりは松陰になかったので、気にしていなかった。
スズは、松陰が自分にも言ったと思い、必死で勉強し、見事試験を突破したのだ。
むしろ、二人よりも成績が良いくらいであった。
だが、松陰に同行を禁じられ、むくれてしまったのだ。
「連れて行ける訳がないよ、スズ。いくら見学だけとはいっても、そこは戦場。何が起こるか分からないのだから。」
松陰が説明するが、勿論スズは納得しない。
「おにいちゃん言ったもん！ 私にも言ったもん！！」
まるで聞かないスズに、松陰もお手上げだ。
それを見守る、ニヤニヤした顔の大人達。
そんな彼らにイラッとしたが、今はそれどころではない。
「千代！ 千代もスズを止めてくれ！ 千代からなら、スズも分かってくれる！」
松陰は堪らず千代に助けを求めた。
しかし千代はそれには応えず、
「それはそうと松兄様。どうして梅兄様は良くて、私は駄目なのですか？」
スズに輪をかけて、千代までそう言って松陰を困らせる。
「兄上には戦の様子を絵に描いてもらわねばならぬから……。」
言葉で説明するより、絵ならば早いし分かりやすい。
そう思って、梅太郎にも同行をお願いしたのだ。
それに納得がいかないのが千代であった。
「それならば、私がお話しを作り、梅兄様に絵を描いてもらい、紙芝居にすれば尚更良いではありませんか！」
中々鋭い事を言う千代である。
しかし、千代もスズも幼い女の子。許可は出来ない。
「お前達は幼い女子ではないか！ 戦など見せにいける訳が無いだろ！」
「菊姉様も女です！」「男も女もびょうどうって、おにいちゃん言ったもん！」
松陰の言葉に即座に反論する千代とスズ。
松陰も言葉に詰まる。
「うっ！ お、お菊さんには、イギリスの鉄砲、大砲を見てもらわねばならないのだ！ それに、全てを覚悟しているから良いのだ！ ねえ、お菊さん？」
松陰に話を振られたお菊は、キッと二人に見つめられ、しどろもどろになりながらも、弁解した。
「う、ウチは、自分の身を守る為に気砲も改良したし、使える様に練習したし、覚悟もしてると言うか……」
「なら私達にも気砲を作って下さいまし！ 身につけます！ ねえ、スズ？」「うん！」
薮蛇であった。
「父上からも言ってやって下さい！」
「困ったからと言って、すぐに人を頼るのは良くないな。」
「ぐっ！ は、母上！」
「えっと、私は寿のオシメを代えないといけないわ。」
援軍は無い。
「船は長旅なのだぞ？ 厠も無いのだぞ？ 風呂にも入れぬのだぞ？ あそこで雁首揃えた、むさい男達と一緒なのだぞ？」
「むさいとは酷いねぇ」「オラって、爽やかだっぺ？」「どの口で言うのです？！」「青春ですなぁ」「もてもてで羨ましいですな」
松陰にむさい男呼ばわりされた者らがそれぞれ抗議の声を上げる。
松陰は更にイラッとしたが、無視だ。
「戦では、流れ弾が飛んで来るかもしれないのだぞ？ 当たれば痛いぞ？ 死ぬかもしれないのだぞ？ そんな危険な所へ、可愛いお前達を連れて行ける訳がないではないか！」
松陰の泣き落としにも似た説得に、千代もスズも少し怯む。
松陰はここぞと攻め立てる。
「可愛いお前達が大切だから、連れて行けぬのだ！ まかり間違っても、怪我などさせる訳にはいかぬのだ！ 分かって欲しい！」
しかし、そんな松陰の説得もあまり効果はなかった。
大勢が楽しげに語り合っているのを見ると、今回もそれを見送るだけなのは、二人にはもはや到底受け入れ難い。
既に何度も松陰を見送り、寂しい思いをして来たのだ。
女は待つのが役目だと言って、お菊が付いていくのは納得出来ない。ならば自分達も、となるのは当然であろう。
かといって、お菊に残ってもらうのも却下である。
鉄砲鍛冶のお菊には、イギリスの持つ武器を見てもらい、今後の参考にして欲しいのだから。
「すまん、話が全く見えないのだが、お前ら何処へ行くつもりなのだ？ 戦とは何処の戦だ？ 戦が起こったなど、そんな話は聞いておらんぞ？ 清国とイギリスの間で戦が起こったとは聞いたが……。まさか？！」
才太が今更な事を聞いてくる。
今までもずっと同じ屋根の下に暮らしてきて、一体何を聞いていたのか謎である。
そこまで穢多の集落で、女達に囲まれる状況にうつつを抜かしていたというのか！
「才太殿、あんたさんは、大物だねぇ……。」
「大物なのか、鈍いだけなのか、ま、随分と幸せな事だ。」
海舟と忠震が才太を評してそう言う。
忠震の指摘通り、幸せであった才太。
人生初のモテ期到来に、気分が絶頂になっていたのである。
密航して戦を見に行こうなど、幕府を何と心得る！ と一喝したい所であったが、今の今まで気づきもしなかった自分が言える言葉ではないと思い、自重した。
そして、なし崩し的に同行する事になる才太であった。
次回、やっと船出です。
